JAKARTA - Pemungutan suara dibuka di Timor Timur pada hari Sabtu, 19 Maret 2022, ketika negara termuda di Asia itu mengadakan pemilihan presiden kelimanya sejak kemerdekaan, dengan keprihatinan atas stabilitas politik dan keamanan ekonomi di garis depan.

Ke-16 calon presiden termasuk mantan pejuang perlawanan dan Presiden petahana Francisco "Lu Olo" Guterres serta tokoh kemerdekaan dan peraih Nobel Jose Ramos-Horta dan seorang mantan imam Katolik.

Di tempat pemungutan suara di ibu kota Dili, orang Timor mengenakan masker dan mengantri dengan sabar saat mereka menunggu untuk memilih.

"Kita harus memilih generasi baru agar kita bisa membangun negara ini," kata salah satu pemilih, Jorge Mendonca Soares, 42, tentang keinginannya untuk berubah.

Sementara tokoh-tokoh kemerdekaan bangsa masih mendominasi lapangan, untuk pertama kalinya juga ada empat calon perempuan, termasuk wakil perdana menteri Armanda Berta Dos Santos.

Sebuah jajak pendapat baru-baru ini oleh universitas nasional menunjukkan bahwa Ramos-Horta, 72, mantan komandan pasukan pertahanan Lere Anan Timur dan Guterres adalah favorit.

Polling ditutup jam 3 sore, dengan indikator awal siapa yang memimpin pemungutan suara diperkirakan akan kelihatan pada Sabtu malam.

Jika tidak ada kandidat yang memenangkan mayoritas langsung, pemungutan suara akan dilanjutkan ke putaran kedua pada 19 April antara dua kandidat teratas.

Mendekati dua puluh tahun sejak kemerdekaan setelah berakhirnya pendudukan brutal oleh Indonesia, Timor Timur telah lama berjuang dengan ketidakstabilan politik.

Setelah pemilihan terakhir pada tahun 2018, Guterres menolak untuk mengangkat beberapa menteri dari Kongres Nasional Rekonstruksi Timor Timur (CNRT), sebuah partai politik yang dipimpin oleh mantan perdana menteri Xanana Gusmao.

Langkah itu menyebabkan kebuntuan politik yang sedang berlangsung. Ramos-Horta, yang didukung oleh partai CNRT pimpinan Xanana, mengatakan awal pekan ini dia mencalonkan diri karena dia merasa presiden saat ini telah "melebihi kekuasaannya".

Dalam sistem politik Timor Lorosa`e, presiden menunjuk sebuah pemerintahan dan memiliki kekuasaan untuk memveto menteri atau membubarkan parlemen. Selama debat pemilu baru-baru ini, Guterres berjanji untuk memastikan perdamaian dan stabilitas, membela kedaulatan Timor Timur dan mengikuti konstitusi jika ia memenangkan masa jabatan baru.

Sangat bergantung pada pasokan minyak dan gas yang semakin menipis, diversifikasi ekonomi dan peran pemilih muda juga menjadi isu utama pemilihan, dengan perkiraan 20 persen pemilih mencapai usia pemilih 17 tahun dan memberikan suara mereka untuk pertama kalinya.

Pemilih pertama kali Marco de Jesus, 17, mengatakan dia merasa gugup tetapi santai setelah bantuan dari staf pemungutan suara. "Saya merasa bangga telah menjalankan fungsi saya sebagai pemilih," katanya, berbicara di luar sebuah tempat pemungutan suara di tepi pantai Dili. “Saya berharap pilihan saya dapat membawa perubahan positif dan bermanfaat.”