JAKARTA - Doy, salah satu seniman tato paling terkenal di Korea Selatan yang pernah membuat tato seperti Brad Pitt, hanya ingin melatih keahliannya tanpa takut dipenjara atau denda yang besar. Korea Selatan adalah satu-satunya negara maju di dunia di mana tato dianggap sebagai prosedur yang hanya dapat dilakukan oleh profesional medis secara legal.

Itu membuat hampir 50.000 seniman tato di Korea Selatan berada dalam rasa waswas akan kemungkinan penggerebekan dan penuntutan oleh polisi, dan dituntut denda hingga 50 juta won atau sekitar Rp 600 juta, serta hukuman penjara, yang secara teori sama seperti penjara seumur hidup.

Doy, yang seperti banyak seniman tato lainnya berpraktik dari sebuah bangunan sederhana tanpa papan nama. Dirinya didenda 5 juta won atau Rp 60 juta tahun lalu setelah video dirinya menato aktris Korea populer menjadi viral. Pria berusia 43 tahun itu mengajukan banding atas putusan tersebut. Sebuah survei yang dilakukan oleh persatuan 650 seniman tato yang dipimpin Doy juga menemukan enam kasus sejak April lalu tentang seniman yang dijatuhi hukuman penjara, yang biasanya selama dua tahun.

Tapi perubahan bisa saja terjadi.

Selama 10 tahun terakhir, tato menjadi semakin populer di kalangan anak muda Korea Selatan. Anggota band BTS Jungkook terkenal memiliki beberapa dan sementara tato biasanya ditutup-tutupi di TV, selebriti tidak segan memamerkannya di media sosial. Pada saat yang sama, apresiasi untuk "K-tato", sering dibedakan dengan gambar garis halus, detail yang rumit dan penggunaan warna yang berani, telah berkembang di dalam dan luar negeri.

Itu tidak luput dari perhatian kandidat partai yang berkuasa untuk pemilihan presiden 9 Maret, Lee Jae-myung. Dalam sebuah langkah yang dilihat sebagai merayu pemilih muda, Lee bulan lalu mengatakan tidak masuk akal jika industri itu ilegal, karena catatan menyebutkan keuntungan bisnis itu bernilai sekitar $ 1 miliar dan berjanji untuk mendukung tagihan yang sekarang tertunda di parlemen untuk melegalkan tato.

"Saya sangat berterima kasih atas janji itu. Ini mungkin inspirasi artistik terbaik yang dimiliki para seniman tato baru-baru ini," kata Doy, yang bernama asli Kim Do-yoon, di ruang tamunya.

Lee saat ini membuntuti Yoon Suk-yeol dari oposisi utama konservatif People Power Party, dengan perolehan suara jajak pendapat oleh Gallup Korea, naik dari 34 persen menjadi 41 persen. Pihak Yoon belum memutuskan posisinya pada tato tradisional tetapi mendukung legalisasi yang disebut tato kosmetik, yang semi permanen dan populer di Korea Selatan untuk mempercantik alis, garis mata, dan garis rambut.

Ahn Cheol-soo, kandidat ketiga dengan dukungan 11 persen yang alisnya ditato agar terlihat lebih lebat, belum mengumumkan posisinya tentang masalah ini.

Dukungan publik untuk melegalkan industri ini tampaknya semakin meningkat.

Menurut jajak pendapat Gallup Korea tahun lalu, 81 persen orang Korea Selatan berusia 20-an dan sekitar 60 persen dari mereka yang berusia 30-an dan 40-an mendukung legalisasi tato.

Sekitar 3 juta orang di Korea Selatan memiliki setidaknya satu tato dan jika tato kosmetik semi permanen dihitung, jumlahnya meningkat menjadi 13 juta, menurut perkiraan tahun 2018 oleh pembuat perangkat medis lokal Standard.

Tetapi bagi banyak generasi tua Korea Selatan, tato diasosiasikan dengan geng dan bertentangan dengan kepercayaan Konfusianisme bahwa mengubah tubuh manusia berarti tidak menghormati orang tua.

Kelompok medis utama negara itu, yang berpendapat tato dengan jarum adalah prosedur "invasif" yang dapat merusak tubuh, juga menentang legalisasi.

"Kecuali untuk menutupi bekas luka, dari sudut pandang medis, saya pikir tato melalui jarum adalah menyakiti diri sendiri, bukan ekspresi kebebasan," Hwang Ji-hwan, seorang dokter kulit dan penasihat di Asosiasi Medis Korea, mengatakan kepada Reuters. "Kami berusaha melindungi kesehatan masyarakat," katanya.

Doy mengatakan banyak rekannya telah pergi bekerja di luar negeri, beberapa mengajukan visa artis ke Amerika Serikat. "Negara kita bisa saja mengelola industri dengan lebih baik dan menumbuhkannya untuk menambah nilai ekonomi. Tapi rasanya kita mungkin telah kehilangan waktu itu sehingga sangat menyedihkan," katanya.