JAKARTA - Branko Sugar dan putranya sedang memancing di terumbu karang perairan luar Tonga Sabtu lalu. Udara berbau belerang, seperti yang telah terjadi selama berminggu-minggu, dari gunung berapi aktif di dekatnya. Tetapi saat itu dia melihat awan abu dari kawah jauh lebih tinggi.

Saat pria berusia 61 tahun itu menyimpan peralatan spearfishingnya, ledakan pertama dari empat ledakan vulkanik yang keras mengguncang Pasifik Selatan yang tenang, mengirimkan gelombang raksasa ke arah perahunya.

"Kami menghentikan perahu dan hanya melihat. Kemudian kami melihat gelombang datang ke arah kami. Gelombang terbesar yang pernah saya lihat," kata Sugar kepada Reuters melalui telepon dari Tonga pada hari Jumat di mana komunikasi masih belum pulih sepenuhnya.

Sugar memutar perahunya yang berkekuatan 400-tenaga kuda melaju menuju perairan dalam di dekat Pulau Eueiki. "Itulah yang menyelamatkan kami, kekuatan kapal," katanya. "Aku seharusnya tidak hidup."

Saat ia berlari untuk menyelamatkan diri, Sugar menelepon rumahnya di pulau utama Tonga, Tongatapu, untuk memperingatkan tsunami yang mendekat, tapi tidak ada yang menjawab.

"Gelombang melewati kami dan menghantam pulau utama, dan kemudian kami tahu kami berhasil lolos. Tapi kemudian hujan bebatuan mulai turun. Hujan batu," kenangnya.

Dalam beberapa menit, langit biru Pasifik berubah menjadi gelap gulita, abu menyelimuti segalanya dan badai tampaknya datang, menerjang perahu dengan angin dan ombak. Perjalanan pulang sejauh 12 mil (19 km) memakan waktu tiga jam dalam kegelapan sebelum mereka mencapai pelabuhan.

"Ada kapal yang rusak di mana-mana. Kapal terbalik, kapal tenggelam. Kami tidak tahu harus ke mana," kata Sugar.

"Dan ketika kami akhirnya berhenti, kemudian kami tidak dapat menemukan mobil kami, semua telah hanyut. Itu adalah satu demi satu. Ketika kami akhirnya menemukan mereka, saya tidak bisa mengemudi, saya buta karena batu yang menghantam mata saya selama berjam-jam mengemudikan kapal."

Letusan gunung berapi Hunga Tonga-Hunga Ha`apai memicu tsunami yang menghancurkan desa-desa, resor dan banyak bangunan dan memutus komunikasi bagi negara berpenduduk sekitar 105.000 orang. Itu juga mengirimkan gelombang kejut dan tsunami ke seluruh Pasifik.

Tiga orang dilaporkan tewas, kata pihak berwenang Tonga.

Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA mengatakan kekuatan letusan itu diperkirakan setara dengan lima hingga 10 megaton TNT, atau lebih dari 500 kali bom nuklir yang dijatuhkan Amerika Serikat di kota Hiroshima, Jepang, pada akhir Agustus dalam perang dunia II.