JAKARTA - Ketika Neha Prashant Abija yang berusia 16 tahun mulai mengenakan kemeja dan celana panjang ke sekolah bulan lalu, perubahan pakaian seragam standar itu disambut baik karena menawarkan rasa kebebasan. Aturan itu adalah terobosan baru atas norma yang selama ini mendominasi sekolah-sekolah India sejak abad ke-19.

Seragam diwajibkan di sekolah-sekolah India, yang dipinjam dari sistem pendidikan Inggris yang diperkenalkan selama Inggris berkuasa di anak benua itu. Anak laki-laki biasanya memakai kemeja dan celana panjang berwarna terang atau celana pendek selutut, sedangkan anak perempuan memakai kemeja dan rok, atau tunik panjang dan celana longgar.

Norma tidak lagi berlaku di sekolah menengah Abija di Balussery, di distrik Kozhikode Kerala, negara bagian selatan. Lebih dari selusin sekolah di sana melanggar tradisi dengan memilih pakaian yang netral gender.

"Ini adalah pengalaman yang membebaskan, mengenakan kemeja dan celana panjang sebagai pakaian sekolah daripada rok,” kata Abija. “Kemudahan kita bergerak tanpa sadar diri membuat saya merasa baik."

Sekolah Menengah Atas Negeri dan jenjang di atasnya lagi, mulai pertengahan Desember mengizinkan semua siswa untuk mengadopsi cara berpakaian netral gender yang sama. "Mahasiswa menuntut perubahan dan kami juga sependapat. Mayoritas siswa mendukung langkah untuk memperkenalkan pakaian yang netral gender," kata kepala sekolah, Indu Radhakrishnan, kepada Arab News.

Anak perempuan yang tidak mau memakai celana panjang, tetap bisa memakai pakaian adatnya. "Kami tidak memaksakan pilihan itu," kata Radhakrishnan. "Kami memberikan kebebasan kepada siswa untuk mengubah panjang gaun atau mengenakan mantel ekstra."

Langkah itu bukan tanpa tentangan, tambahnya, meski bukan dari kalangan mahasiswa. "Beberapa partai politik membentuk panitia koordinasi dan memprotes, mencoba menekan saya untuk mencabut keputusan itu. Mereka juga mengepung saya di kantor, tetapi tidak ada pertanyaan untuk kembali."

Sementara Balussery mempelopori revolusi busana di tingkat sekolah menengah, langkah tersebut terinspirasi oleh sekolah dasar Valayanchirangara di distrik Ernakulam, yang 750 muridnya beralih ke celana pendek dan kemeja tiga tahun lalu.

Inisiatif ini datang dari mantan siswa Valayanchirangara, Benoy Peter, seorang profesional pengembangan yang pernah memimpin asosiasi orang tua-guru sekolah. "Saya dulu melihat gadis-gadis mengalami masalah bermain dengan bebas dan duduk dengan nyaman," kata Peter kepada Arab News. "Mengenakan gaun juga tampaknya memengaruhi harga diri mereka."

Sekolah juga memperkenalkan buku teks untuk menantang stereotip gender. "Kami membawa gambar seperti seorang ayah memasak di dapur dan anak-anak duduk di meja makan, dan seorang wanita mengemudikan truk daripada seorang pria," katanya. `Tujuan kami adalah untuk memperkenalkan ide kesetaraan gender kepada anak-anak muda."

Kepala sekolah Valayanchirangara Usha Ayappan mengatakan bahwa dia bangga dengan upaya sekolah. "Orang tua mendukung langkah itu dan ini mendorong kami untuk memperkenalkan pakaian baru di pra-sekolah dasar dan, kemudian, di sekolah dasar juga."

Sekolah tersebut telah memenangkan pujian media sosial dari Menteri Pendidikan Kerala V. Sivankutty, yang tahun lalu mengumumkan bahwa keadilan dan kesetaraan gender akan disorot dalam reformasi kurikulum sekolah negara bagian.

Namun, di beberapa kalangan, ide tersebut tetap kontroversial. Salah satu penentang perubahan seragam, Dr. Zulifaqar Ali, sekretaris jenderal kelompok sosial Muslim yang berbasis di Kozhikode, Kerala Nadvatul Mujahedeen, mengatakan aturan berpakaian baru tidak netral gender.

"Mereka memperkenalkan pakaian pria kepada wanita," katanya kepada Arab News. "Di sekolah Kerala, celana dan kemeja juga diperkenalkan kepada anak perempuan. Mereka tidak memperkenalkan rok atau saree kepada anak laki-laki."

Dia menambahkan: "Pemerintah perlu meningkatkan infrastruktur sekolah umum daripada berfokus pada pakaian, yang harus diserahkan kepada kebijaksanaan individu.`

Namun, siswa muda seperti Sribala B. Nair, yang bersekolah di sekolah Valayanchirangara, tampak senang dengan seragam baru tersebut. Gadis berusia sembilan tahun itu mengatakan bahwa dia tidak lagi takut pakaiannya akan kotor ketika dia pergi ke kamar mandi, dan "tidak perlu menjadi sadar diri saat bermain." Dia menambahkan: "Rasanya sangat menyenangkan memakai celana pendek."