KANADA - Sekitar 23 juta tahun yang lalu, spesies badak - yang ukurannya mirip dengan badak India modern tetapi tidak bercula - menjadikan Arktik Tinggi Kanada sebagai habitatnya di lingkungan yang menantang, yang pada saat itu lebih hangat daripada sekarang tetapi masih mengalami salju dan kegelapan musim dingin selama berbulan-bulan.

Fosil badak kutub, bernama Epiatheracerium itjilik, ditemukan di Pulau Devon, sebuah bentang alam yang ditutupi lapisan permafrost, di kepulauan Arktik Kanada. Dengan sekitar 75% kerangkanya yang utuh, para ilmuwan memperoleh pemahaman yang baik tentang hewan tersebut. Sisa-sisanya ditemukan di Kawah Haughton, salah satu kawah tumbukan paling utara di Bumi, dengan lebar sekitar 23 km.

Badak kutub hidup di awal kala Miosen, masa diversifikasi banyak kelompok mamalia. Hingga penemuan ini, belum ada badak yang diketahui hidup di lintang setinggi itu. Situs fosil tersebut berada di Nunavut, wilayah paling utara Kanada.

Dengan tinggi sekitar satu meter (3 kaki) hingga bahu, spesies ini kira-kira seukuran badak India modern, dan lebih kecil dari badak Afrika modern. "Pulau Devon selama Miosen jauh lebih beriklim sedang dan berhutan, sangat berbeda dengan gurun kutub yang ada di sana saat ini," kata Danielle Fraser, kepala paleobiologi di Museum Alam Kanada di Ottawa dan penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Selasa di jurnal Nature Ecology and Evolution.

Musim panas mungkin terasa hangat, tetapi musim dingin cukup dingin untuk turunnya salju. Fraser membandingkan iklim tersebut dengan iklim Ontario selatan atau negara bagian New York utara di zaman modern, meskipun akan ada bulan-bulan kegelapan musim dingin dan bulan-bulan siang hari di musim panas.

"Jadi, masih menjadi misteri bagaimana hewan seperti badak bertahan hidup, meskipun kita tahu mamalia modern menggali salju menggunakan kuku dan tanduk untuk mengakses tumbuhan," kata Fraser.

"Studi kami menyoroti pentingnya Arktik dalam evolusi mamalia," kata Fraser. "Kita sering menganggap daerah tropis sebagai pusat keanekaragaman hayati - dan memang demikian. Tetapi semakin banyak penemuan fosil yang kita buat di Arktik, semakin jelas bahwa itu adalah wilayah penting dalam evolusi mamalia."

Badak kutub memakan dedaunan pohon dan semak belukar saat menjelajahi hutan yang, berdasarkan serbuk sari yang membatu di lokasi tersebut, terdiri dari pinus, larch, alder, cemara, dan birch. Fosil-fosilnya menunjukkan bahwa ia memiliki moncong yang sempit, seperti hewan pemakan rumput saat ini.

Badak kutub mungkin memiliki lapisan bulu karena suhu musim dingin yang membekukan, kata Fraser. Badak bercula besar dengan mantel bulu yang luas yang disebut badak berbulu hidup selama Zaman Es terakhir, tetapi mereka tidak berkerabat dekat dengan spesies ini.

Fosil lain dari lokasi tersebut termasuk anjing laut purba Puijila darwini, yang memiliki kaki, bukan sirip.
Badak pertama kali muncul sekitar 48 juta tahun yang lalu dan menyebar ke setiap benua kecuali Amerika Selatan dan Antartika. Lima spesies hidup saat ini, sementara lebih dari 50 spesies diketahui dari catatan fosil.

Meskipun beberapa badak telah berevolusi dengan tanduk, spesies ini tidak memilikinya. Badak ini juga sangat berbeda dari badak Amerika Utara Miosen lainnya seperti Teleoceras, yang besar, berkaki pendek, dan berdada bidang seperti kuda nil, dengan tanduk kecil.

Sebagaimana dijelaskan dalam sebuah studi, opens new tab yang diterbitkan pada bulan Juli di mana Fraser menjadi salah satu penulisnya, para ilmuwan berhasil mengekstraksi dan mengurutkan protein purba dari email gigi badak kutub. Protein menawarkan informasi berharga tentang suatu organisme dan bertahan jauh lebih lama daripada DNA. Penemuan ini membantu para peneliti lebih memahami silsilah keluarga badak.

Kerabat terdekat badak kutub tinggal di Eropa, Timur Tengah, dan Asia barat daya. Hal ini menunjukkan bahwa nenek moyang mereka menyeberang dari Eropa ke Amerika Utara melalui jembatan darat yang sebelumnya diperkirakan telah menghilang sekitar 50 juta tahun yang lalu.

"Studi kami menunjukkan bahwa badak telah menyeberang setidaknya 20 juta tahun lebih lama dari yang kami duga. Hal ini, faktanya, didukung oleh studi geologi terbaru yang menunjukkan bahwa dua rute Atlantik Utara—satu dari Inggris melalui Islandia ke Greenland dan yang lainnya dari Finlandia melalui Svalbard ke Greenland—berpotensi dapat diseberangi hingga Miosen," kata Fraser.