BEIJING - Roket luar angkasa Shenzhou-21 Tiongkok dan awaknya, termasuk anggota termuda dari korps astronotnya, diluncurkan pada hari Jumat menggunakan roket Long March-2F dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di Tiongkok barat laut, lapor media pemerintah Tiongkok.

Ini adalah misi ketujuh ke stasiun luar angkasa Tiongkok yang dihuni secara permanen tersebut sejak selesai pada tahun 2022.

Misi pesawat luar angkasa Shenzhou-21 Tiongkok melibatkan tiga astronot yang akan tinggal selama enam bulan di luar angkasa, dengan para astronot veteran semakin digantikan oleh wajah-wajah yang lebih muda. Astronot baru Zhang Hongzhang, 39 tahun, dan Wu Fei, 32 tahun - astronot termuda Tiongkok yang dikirim ke luar angkasa - terpilih untuk berpartisipasi dalam program ini pada tahun 2020.

Para astronaut Shenzhou-21 akan menggantikan kru Shenzhou-20 yang telah tinggal dan bekerja di Tiangong, atau "Istana Surgawi", selama lebih dari enam bulan. Para astronaut Shenzhou-20 akan kembali ke Bumi dalam beberapa hari mendatang.

Kru Shenzhou-21 juga ditemani oleh empat tikus hitam, mamalia kecil pertama yang dibawa ke stasiun luar angkasa Tiongkok. Tikus-tikus tersebut akan digunakan dalam eksperimen reproduksi di orbit rendah Bumi.

Peluncuran dua kali setahun telah menjadi hal yang biasa bagi program Shenzhou, yang tahun lalu telah mencapai tonggak sejarah baru dengan penempatan astronaut Tiongkok yang lahir pada tahun 1990-an, sebuah perjalanan luar angkasa yang memecahkan rekor dunia, dan rencana untuk melatih dan mengirim astronaut asing pertama, dari Pakistan, ke Tiangong tahun depan.

Kemajuan pesat ini telah menimbulkan kekhawatiran di Washington, yang kini berlomba-lomba untuk kembali mengirimkan astronaut AS ke bulan sebelum Tiongkok melakukannya.

Kedua negara juga bersaing dalam upaya pembangunan institusi yang baru lahir, dengan Perjanjian Artemis yang dipimpin AS tentang eksplorasi bulan yang ditandingkan dengan Stasiun Penelitian Bulan Internasional yang dipimpin Tiongkok dan Rusia.