WASHINGTON - Di penghujung era dinosaurus, predator lincah dan ganas bernama Nanotyrannus menjelajahi Amerika Utara bagian barat, menyerupai Tyrannosaurus versi lebih kecil - sekitar sepersepuluh massa tubuhnya - tetapi dengan beberapa perbedaan anatomi utama.

Itulah temuan penelitian baru yang menyimpulkan bahwa Nanotyrannus - yang selama bertahun-tahun telah menjadi pusat perdebatan di kalangan paleontologi mengenai apakah ia hanyalah Tyrannosaurus versi remaja - sebenarnya adalah dinosaurus yang berbeda.

Para peneliti memeriksa spesimen fosil Nanotyrannus yang digali pada tahun 1942, 2001, dan 2006 di Montana yang berasal dari sekitar 67 juta tahun lalu. Mereka menentukan bahwa individu-individu tersebut dewasa, bukan remaja, berdasarkan ciri-ciri tulang, termasuk lingkaran pertumbuhan tahunan.

Mereka juga menemukan bahwa Nanotyrannus berbeda secara anatomis dari sepupunya yang lebih besar dengan memiliki lebih banyak gigi, jambul di depan mata, sinus udara pada tulang tertentu di bagian belakang tengkorak, dan keberadaan jari ketiga vestigial, tidak seperti Tyrannosaurus berjari dua.

Nanotyrannus dan Tyrannosaurus keduanya merupakan anggota garis keturunan dinosaurus pemakan daging yang disebut tyrannosaurus, tetapi bukan genus yang sama, kata para peneliti. Genus adalah sekelompok spesies yang berkerabat dekat dan memiliki karakteristik serupa. Misalnya, singa, harimau, macan tutul, dan jaguar berasal dari genus yang sama, Panthera, tetapi masing-masing mewakili spesies yang berbeda.

Nama genus Tyrannosaurus berarti "kadal tiran," sedangkan nama spesiesnya "rex" berarti "raja." Nama genus Nanotyrannus berarti "tiran kerdil."

"T. rex adalah predator besar yang beradaptasi untuk menggunakan kekuatan gigitan yang luar biasa. Nanotyrannus adalah predator pengejar yang ramping dan lincah yang dapat berlari mengitari raja tiran itu," kata ahli paleontologi Lindsay Zanno dari North Carolina State University dan North Carolina Museum of Natural Sciences, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Nature.

Analisis baru ini mengakhiri perdebatan seputar Nanotyrannus, kata Zanno.
"Secara biologis tidak mungkin untuk menyimpulkan bahwa itu adalah T. rex remaja," kata Zanno.

Perbedaan ukuran mereka sangat mencolok. Nanotyrannus memiliki sekitar 10% massa tubuh - sekitar 1.500 pon (700 kg) versus 15.000 pon (7.000 kg). Dan ukurannya sekitar setengah dari dimensi liniernya - sekitar 18 kaki (5,5 meter) dibandingkan dengan panjang sekitar 40 kaki (12,2 meter), dan 7 kaki (2 meter) dibandingkan dengan tinggi 13 kaki.

"Nanotyrannus dan T. rex sangat berbeda," kata ahli paleontologi dan anatomi James Napoli dari Universitas Stony Brook di New York, salah satu penulis studi tersebut.

Nanotyrannus adalah predator yang diciptakan untuk kecepatan dan kelincahan, dengan kaki yang panjang, moncong panjang dengan gigi seperti pisau, dan lengan yang kuat untuk memanipulasi mangsa. Tyrannosaurus adalah predator kolosal yang diciptakan untuk kekuatan, dengan kaki kekar, kepala yang sangat besar, gigi tebal berbentuk pisang, dan lengan yang sangat kecil.

"Saya menduga bahwa kedua spesies ini terkadang berkonflik, seperti yang cenderung dilakukan predator, tetapi kaki Nanotyrannus yang panjang, dan ukurannya yang kecil, menunjukkan bahwa ia kebanyakan memburu mangsa yang lebih kecil dan lebih cepat daripada Tyrannosaurus," kata Napoli.

Para peneliti juga menentukan bahwa spesimen Nanotyrannus memiliki perbedaan anatomi yang cukup untuk dibagi menjadi dua spesies terpisah - Nanotyrannus lancensis dan Nanotyrannus lethaeus yang baru dinamai. Salah satu fosil Nanotyrannus merupakan bagian dari spesimen "Dueling Dinosaurs" yang terkenal, yang sedang bertarung melawan dinosaurus bertanduk Triceratops pada saat kematiannya.

Beberapa penelitian ilmiah tentang bagaimana Tyrannosaurus dewasa didasarkan pada gagasan bahwa fosil Nanotyrannus mewakili T. rex remaja, termasuk studi yang berhipotesis bahwa predator puncak ini mengalami laju pertumbuhan yang ekstrem.

"Selama beberapa dekade, para ahli paleontologi tanpa sadar telah menggunakan spesimen Nanotyrannus sebagai model bagi T. rex remaja untuk memahami biologi dinosaurus paling terkenal di Bumi. Studi-studi tersebut perlu ditinjau kembali," kata Zanno.

Temuan bahwa Nanotyrannus dan Tyrannosaurus berbagi lanskap yang sama, bersama dengan berbagai dinosaurus pemakan tumbuhan, memberikan bukti terbaru bahwa keanekaragaman dinosaurus sangat kaya sebelumnya terhadap dampak asteroid 66 juta tahun lalu yang mengakhiri era dinosaurus.

"Penemuan ini menunjukkan kepada kita bahwa dinosaurus terus berevolusi, berinovasi, dan berdiversifikasi hingga masa kejayaannya berakhir. Hal ini sesuai dengan semakin banyaknya bukti yang menunjukkan bahwa dinosaurus tidak mengalami penurunan populasi selama jutaan tahun sebelum punah, bertentangan dengan apa yang kita duga sebelumnya," kata Napoli.