WASHINGTON - Ketika penutupan pemerintah AS mengganggu gaji pegawai federal di seluruh negeri, hal itu juga memperburuk kesulitan keuangan para pengacara yang membela anggota masyarakat termiskin ketika mereka dituduh melakukan kejahatan federal.

Beberapa pengacara swasta yang bekerja sebagai pengacara yang ditunjuk pengadilan untuk terdakwa pidana federal miskin telah berhenti menangani kasus baru dan berargumen bahwa klien mereka tidak mendapatkan hak untuk mendapatkan penasihat hukum yang efektif, menurut catatan pengadilan dan pengacara pembela.

Sekitar 12.000 pengacara swasta di seluruh AS bertugas di panel yang dikelola pengadilan yang menyediakan penasihat hukum bagi terdakwa yang tidak mampu menyewa pengacara. Program kompensasi bagi para pengacara ini berdasarkan Undang-Undang Peradilan Pidana kehabisan dana pada awal Juli, dan penutupan—yang kini memasuki hari ke-34—mengakibatkan Kongres tidak mengesahkan pendanaan baru.

Pengacara yang bertugas di panel ini mewakili sekitar 40% kasus pidana terhadap orang-orang yang tidak mampu membayar pengacara, menurut Kantor Administrasi Pengadilan AS. Sisanya, 60% kasus miskin ditangani oleh pembela umum federal penuh waktu yang bekerja untuk sistem peradilan. Sejak pertengahan Oktober, mereka juga bekerja tanpa bayaran.

Pengadilan masih menangani kasus-kasus selama penutupan pemerintah.

Kesenjangan pendanaan bagi para pengacara pembela merupakan contoh bagaimana penutupan pemerintah – yang pada hari Selasa akan menyamai rekor penutupan terpanjang dalam sejarah AS – menghambat sebagian besar layanan federal. Hal ini juga mengakibatkan pemotongan pengumpulan data ekonomi, penundaan perjalanan udara, dan, hingga Sabtu, penghentian bantuan pangan federal bagi warga Amerika berpenghasilan rendah.

Jika kekurangan dana bagi pengacara pembela yang ditunjuk pengadilan terus berlanjut, beberapa pengadilan dapat kesulitan memberikan perwakilan hukum kepada terdakwa kriminal miskin sebagaimana dijamin oleh Mahkamah Agung AS dalam putusan bersejarahnya pada tahun 1963, Gideon v. Wainwright, kata para pengacara pembela.

Kurangnya dana pemerintah untuk pengacara, serta untuk saksi ahli, penerjemah, dan penyedia layanan lainnya yang dibayar menggunakan dana yang dialokasikan Kongres, telah mendorong sejumlah terdakwa untuk mencoba membatalkan dakwaan terhadap mereka, tulis Hakim Distrik AS William Shubb di Sacramento, California, dalam putusan tanggal 20 Oktober, yang menolak salah satu permintaan tersebut.

Pengacara pembela Danica Mazenko, yang kliennya dalam kasus ini didakwa memiliki amunisi secara ilegal, berargumen dalam dokumen pengadilan bahwa membiarkan penuntutan berlanjut tanpa kompensasi untuk penasihat hukum "akan menjadikan Gideon janji kosong."

Hakim tersebut menolak untuk membatalkan dakwaan, dengan mengatakan tidak ada pengadilan dalam sejarah modern penutupan pemerintah yang menyatakan bahwa keterlambatan pembayaran kepada pengacara yang ditunjuk pengadilan melanggar hak-hak klien mereka. Seorang pengacara untuk seorang pria New Mexico yang didakwa memiliki 16.300 pil fentanil secara ilegal yang akan didistribusikan, mengajukan argumen serupa.

Ia mengatakan bahwa kasus tersebut harus dihentikan bukan hanya karena ia tidak dibayar, tetapi juga karena ia tidak dapat lagi menyewa dan membayar ahli kimia forensik untuk menjadi saksi ahli yang diperlukan untuk pembelaan.

Saksi ahli untuk terdakwa miskin menerima kompensasi dari dana yang sama yang digunakan untuk membayar pengacara mereka.

Hakim Distrik AS Matthew Garcia menolak, membuka tab baru, untuk membatalkan kasus tersebut pada 16 Oktober, menyebut opsi tersebut sebagai solusi "ekstrem" dan mengatakan ia "yakin bahwa penutupan pada akhirnya akan berakhir dan dana yang diperlukan akan tersedia."

Namun, hakim menunda persidangan dari November ke Januari, dengan alasan ketidakmampuan terdakwa untuk membayar saksi ahli yang menjadi kunci kasusnya.

"Para terdakwa pidana dan masyarakat berkepentingan untuk memastikan bahwa terdakwa mendapatkan bantuan hukum yang efektif dan akses ke pengadilan yang adil," tulis Garcia. Richelle Anderson, pengacara pria tersebut, dalam sebuah wawancara mengatakan sulit untuk memahami bagaimana Kongres bisa gagal menyediakan dana yang cukup bagi pengacara pembela seperti dirinya.

"Anda tidak dapat menyelenggarakan persidangan pidana jika tidak ada pengacara pembela yang hadir," katanya. "Mereka ingin menangkap orang dan menuntut orang. Sisi lain dari persamaan itu adalah mendanai pengacara untuk orang-orang tersebut."

PRAKTISI TUNGGAL DAN FIRMA KECIL
Sekitar 85% pengacara yang bertugas di pengadilan yang ditunjuk Panel hukum untuk kaum miskin adalah praktisi tunggal atau bekerja untuk firma hukum kecil, menurut kantor administrasi.

Pejabat pengadilan dan pengacara pembela mengatakan mereka khawatir akan semakin banyak pengacara ini yang berhenti menangani kasus jika pendanaan tetap tidak stabil.

"Ketika Anda seorang praktisi tunggal, prediktabilitas pendapatan sangat penting bagi Anda dan mata pencaharian Anda," kata Jason Tupman, pembela umum federal untuk Dakota Utara dan Dakota Selatan. "Jika ini tidak dapat diprediksi, mereka harus melakukan hal lain, dan mereka akan melakukannya."

Pengacara swasta yang mendaftar untuk panel hukum dibayar jauh di bawah tarif pasar yang berlaku, menghasilkan $175 per jam untuk pekerjaan non-hukuman mati dan $223 per jam untuk kasus hukuman mati setelah mereka menyerahkan voucher.

Brian Karth, eksekutif pengadilan distrik untuk Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Pusat California, mengatakan bahwa pengacara yang bekerja pada panel hukum untuk kaum miskin "menyatakan bahwa mereka hampir mencapai batas kemampuan mereka untuk memberikan layanan tanpa bayaran."

Di distriknya, yang meliputi Los Angeles, jumlah pengacara swasta yang tersedia untuk menangani kasus-kasus miskin telah menurun dari 100 menjadi kurang dari 20, kata Anthony Solis, seorang pengacara pembela yang menjabat sebagai perwakilan panel Undang-Undang Peradilan Pidana di distrik tersebut dan bertindak sebagai penghubung antara anggota panel dan bagian lain dari cabang yudisial.

Di Distrik Selatan California, yang meliputi San Diego, panel pengacara pengadilan untuk terdakwa miskin biasanya memiliki sekitar 100 pengacara, namun jumlah yang menangani kasus baru sekarang berada di kisaran 70-an, kata Adam Doyle, seorang pengacara yang bertindak sebagai perwakilan panel distrik.

Kelly Margolis Dagger, seorang mitra yang berbasis di Raleigh, Carolina Utara di firma hukum Ellis & Winters yang beranggotakan 45 pengacara dan menjabat sebagai perwakilan panel untuk pengacara yang ditunjuk pengadilan di Distrik Timur Carolina Utara, mengatakan ia telah mendengar dari lima hingga 10 pengacara di distriknya "yang telah menyatakan kekhawatiran tentang kemampuan mereka untuk terus menangani kasus-kasus karena krisis pendanaan."

"Saya pribadi akan berusaha sebaik mungkin untuk terus menerima kasus-kasus yang ditunjuk, tetapi saya juga tidak bisa menyalahkan banyak praktisi tunggal atau firma kecil di panel saya yang tidak mampu melakukan itu," ujar Dagger, yang berbicara atas namanya sendiri.