JAKARTA - Seorang pemburu paus Suku Inuit-lah yang pertama kali melihat mereka: tiga paus abu-abu California muda, terperangkap di laut beku dekat Point Barrow, Alaska, pada 7 Oktober 1988.

Roy Ahmaogak bercerita sambil lalu tentang pengalamannya melihat paus abu-abu (yang jarang diburu karena tidak menggugah selera) kepada seorang pegawai di wilayah tersebut, yang kemudian melaporkan paus-paus itu kepada seorang ahli biologi.

Berita tentang paus yang terperangkap itu kemudian sampai ke wartawan televisi lokal dan setelah rekaman langsung mamalia itu membenturkan kepala mereka ke es ditayangkan, cerita itu pun menarik perhatian dunia.

Sebuah artikel People pada saat itu menggambarkan situasi tersebut mirip dengan penyelamatan terkenal lainnya: "Sejak Jessica McClure kecil tergelincir ke dalam sumur di Texas, dunia belum pernah begitu terpikat oleh perjuangan untuk hidup."

Ketiga paus itu tampaknya telah menunggu terlalu lama sebelum memulai migrasi musim dingin mereka dari Samudra Arktik ke perairan Meksiko yang lebih hangat.

Pembekuan awal telah menjebak mereka di laguna yang tertimbun es, empat mil dari perairan terbuka.

Rekaman dari saat itu menunjukkan mereka dengan kepala berlumuran darah saat mereka berusaha melepaskan diri dari es, muncul ke permukaan setiap empat menit untuk menghirup udara di bawah satu-satunya lubang kecil yang bisa mereka temukan.

Ketika perhatian terhadap situasi meningkat, umat manusia turun tangan dan “Operasi Terobosan,” sebuah upaya penyelamatan yang melibatkan kerja sama regional, nasional, dan internasional, lahir.

Suku Inuit dari Barrow, Alaska — sekitar 29 kilometer dari lokasi paus-paus itu — menggunakan mobil salju ke lokasi kejadian, menggunakan pahat es dan gergaji mesin untuk menjaga lubang tetap terbuka.

Tujuannya jelas: membuka jalur ke laut lepas Samudra Arktik agar paus-paus itu bisa melarikan diri.

Bahkan Presiden Ronald Reagan saat itu pun turun tangan, menelepon Kolonel Garda Nasional Tom Carroll dan berkata, "Apa pun yang bisa kami katakan atau lakukan untuk membantu Anda dalam menyukseskan operasi ini, kami akan dengan senang hati melakukannya. Apa pun."

Staf dan relawan Greenpeace melobi para politisi Washington untuk meminta bantuan, dan akhirnya menemukan sekutu di tempat yang tak terduga: Veco Inc., sebuah perusahaan jasa ladang minyak Alaska, yang menawarkan tongkang melayang sepanjang 80 kaki (24 meter) senilai $3 juta, yang mampu menembus es.

Namun, upaya untuk menyeret tongkang tersebut ke lokasi dengan helikopter gagal, dan kapal pemecah es tersebut terjebak di es dan lumpur.

Selanjutnya, sebuah alat pendobrak beton dan baja seberat 4.500 kg digunakan untuk melubangi es sedalam 7,6 meter, dimulai dari ujung terjauh jalur paus sejauh 6,6 kilometer menuju kebebasan, agar tidak membuat mereka khawatir.

Pesawat kargo militer terbesar milik Angkatan Udara digunakan untuk mengangkat traktor sekrup amfibi ke lokasi tersebut guna membantu pemindahan es.

Departemen Luar Negeri bahkan menyetujui tawaran Uni Soviet saat itu untuk mengirimkan kapal pemecah esnya sendiri ke lokasi kejadian.

Sementara itu, waktu hampir habis.

"Jika kita tidak bertindak sekarang, kita akan gulung tikar besok pagi," kata Tom Albert, seorang ahli biologi North Slope, saat itu, seraya menambahkan: "Beku di malam hari, dan kita akan mendapati paus-paus mati."

Dan ketika perhatian publik meningkat, dua warga sipil turun tangan.

Greg Ferrian (32) dan Rick Skluzacek (28) — dua saudara ipar dari Lake St. Croix, Minn. — terbang ke lokasi tersebut tanpa diundang, setelah melihat situasi tersebut di berita.

``Saya tahu apa yang kami miliki,`` kata Greg kepada People saat itu, ``dan saya tahu bahwa apa yang kami miliki adalah sesuatu yang mereka butuhkan.``

Dan yang dimiliki pasangan itu adalah alat pencair es bergelembung milik perusahaan keluarga mereka, perangkat seperti kipas listrik seharga $400 yang, ketika diturunkan ke laut, mengaduk air hangat dari bawah untuk mencegah terbentuknya es.

Hanya dengan menggunakan dua mesin pada suatu malam, lumpur di area tersebut telah hilang keesokan paginya.

Mereka kemudian meminta bantuan — dengan pemerintah Barrow membayar dua lusin buruh Inuit sebesar $15 per jam untuk membuat 24 lubang persegi panjang yang membentang setengah mil menuju kanal terbuka.

Rencananya berhasil, dan dalam hitungan jam, hewan-hewan itu terlihat menghilang ke dalam air yang gelap, dan muncul lebih jauh ke bawah, untuk bernapas dari lubang-lubang yang telah ditempatkan para relawan di es di atas.

"Kami semua mulai saling menepuk punggung dan bersorak," ujar ahli biologi paus Mark Fraker kepada People tentang pemandangan di atas es. "Wah, aduh, asyik sekali."

Perayaan itu tidak berlangsung lama ketika paus terkecil, paus berusia satu tahun yang oleh para ahli biologi diberi nama Bone dan oleh orang Inuit diberi nama Kanik (atau Kepingan Salju) menghilang di bawah es untuk selamanya.

Saat para ahli biologi mulai menerima kenyataan bahwa paus terkecil telah musnah, pekerjaan penyelamatan tersendat hingga melewati minggu kedua.

Sementara sebagian orang mempertanyakan mengapa upaya itu terus berlanjut, sebagian lainnya menjawab sederhana: karena itu hal yang benar untuk dilakukan.

Kemenangan akhirnya diumumkan pada 26 Oktober, ketika es ditembus untuk memungkinkan paus-paus memasuki selat.

Namun, apakah mereka akhirnya berhasil masuk masih menjadi misteri. Label radio tidak pernah dipasang pada paus-paus tersebut, dan para relawan yang dilatih untuk mengidentifikasi mereka tidak pernah berhasil mengidentifikasi mereka hingga musim pengamatan paus dimulai.

Namun, seperti yang disampaikan seorang relawan, upaya untuk menyelamatkan mereka — berhasil atau tidak — membuktikan suatu hal tersendiri.

"Sekarang agak personal," ujar seorang relawan saat itu.

"Kami bisa mengenali mereka, dan kami jadi terikat." (*)