HAVANA - Badai Melissa menerjang Karibia utara dan terlihat menambah kecepatan saat badai tersebut melintasi lautan lepas menuju Bermuda pada hari Kamis, meninggalkan jejak angin kencang dan kehancuran dari Jamaika hingga Kuba dan Haiti.

Warga di Bahama dan Kepulauan Turks dan Caicos di dekatnya berlindung saat badai yang lewat menghantam mereka dengan hembusan dan hujan yang berbahaya. Sekitar 970 km di timur laut dari posisi terakhir badai, warga Bermuda bersiap untuk mendekat, yang diperkirakan akan terjadi pada malam hari.

Pihak berwenang di seluruh wilayah, yang berjuang untuk melacak kehancuran, mengonfirmasi 25 kematian di Haiti - 10 di antaranya anak-anak - dan empat di Jamaika.

Pada pukul 12.00 GMT, Melissa membawa angin dengan kecepatan hampir 105 mil per jam (165 kpj), menurut Pusat Badai Nasional AS, diturunkan dari puncaknya menjadi badai Kategori 2.

Badai diperkirakan akan terus bergerak cepat ke arah timur laut dan "melewati barat laut Bermuda" pada Kamis malam, sebelum kemungkinan melemah pada Jumat, kata peramal cuaca yang berbasis di Florida.

Bermuda akan menutup jalan lintasnya pada Kamis malam dan semua sekolah serta feri pada Jumat, di antara langkah-langkah lainnya "sebagai bentuk kehati-hatian," kata Menteri Keamanan Nasional Michael Weeks dalam sebuah pernyataan.

"Saya mengimbau seluruh warga untuk tetap waspada sementara kita menghadapi ancaman alam lain yang mengancam cara hidup kita," katanya. Masyarakat harus memeriksa tetangga mereka dan menjauhi jalan raya sampai pemberitahuan lebih lanjut, tambahnya.

Melissa menghantam Jamaika pada Selasa sebagai badai terkuat yang pernah menghantam pantainya secara langsung, dengan kecepatan angin berkelanjutan 185 mph, jauh di atas kekuatan minimum untuk Kategori 5, klasifikasi badai terkuat. Di sebuah kawasan di Teluk Montego, pulau itu, Alfred Hines yang berusia 77 tahun mengarungi lumpur tebal dan puing-puing tanpa alas kaki sambil menceritakan bagaimana ia nyaris lolos dari banjir yang semakin tinggi.

"Pada satu titik, saya melihat air setinggi pinggang saya dan (setelah) sekitar 10 menit, saya melihatnya di leher saya dan saya pun berhasil lolos," ujarnya kepada Reuters, Rabu.

"Saya hanya ingin melupakannya dan semuanya kembali normal."
Ibu kota Kingston terhindar dari kerusakan terparah dan bandara utamanya dijadwalkan dibuka kembali pada hari Kamis.

Namun, lembaga prakiraan cuaca AS, AccuWeather, memperkirakan Melissa dapat menelan biaya kerusakan dan kerugian ekonomi sebesar $22 miliar, dan pembangunan kembali dapat memakan waktu satu dekade atau lebih. "KEHANCURAN," demikian judul utama halaman depan surat kabar Jamaica Observer edisi Kamis.

EVAKUASI DAN BANJIR
Melissa adalah badai terkuat ketiga yang tercatat di Karibia, sekaligus yang bergerak paling lambat, yang membuatnya sangat merusak, kata AccuWeather. Di seluruh kepulauan Bahama, pemerintah mengevakuasi hampir 1.500 orang saat badai mendekat, dalam operasi yang disebutnya sebagai salah satu operasi evakuasi terbesar.

Angin kencang mengguncang pohon-pohon palem dan menimbulkan ombak di sebuah resor dekat George Town, seperti yang ditunjukkan dalam video pada hari Rabu.

Badai tersebut tidak langsung menghantam Haiti, negara terpadat di Karibia, tetapi menghantamnya dengan hujan lebat selama berhari-hari. Pihak berwenang melaporkan setidaknya 25 kematian, sebagian besar akibat banjir di Petit-Goave, sebuah kota pesisir 64 km di sebelah barat ibu kota tempat sungai meluap.

Setidaknya 10 anak tewas dan 12 orang hilang di sana, kata badan penanggulangan bencana Haiti, seraya menambahkan bahwa lebih dari 1.000 rumah telah terendam banjir di seluruh negeri dan hampir 12.000 orang telah mengungsi ke tempat penampungan darurat.

Di Kuba, setidaknya 241 komunitas tetap terisolasi dan tanpa komunikasi pada hari Rabu setelah badai melintasi provinsi Santiago, menurut laporan media awal, yang berdampak pada sebanyak 140.000 penduduk. Di Kuba bagian timur, pihak berwenang mengevakuasi sekitar 735.000 orang saat badai mendekat.

Para ilmuwan mengatakan badai semakin cepat menguat dan semakin sering terjadi akibat pemanasan air laut akibat emisi gas rumah kaca. Banyak pemimpin Karibia telah meminta negara-negara kaya yang berpolusi tinggi untuk memberikan ganti rugi dalam bentuk bantuan atau keringanan utang.