VILNIUS - Mundurnya Napoleon Bonaparte dan Grande Armée Prancis dari Rusia pada tahun 1812 merupakan peristiwa dahsyat yang menandai awal dari berakhirnya kekaisaran dan dominasi pribadinya di Eropa, dengan sekitar 300.000 tentara gugur dari pasukan yang awalnya berjumlah sekitar setengah juta.

Sebuah studi baru yang melibatkan DNA yang diekstraksi dari gigi 13 tentara Prancis yang dimakamkan di kuburan massal di ibu kota Lituania, Vilnius, di sepanjang rute mundur tersebut menawarkan pemahaman yang lebih mendalam tentang penderitaan yang dialami Grande Armée, dengan mendeteksi dua patogen yang sebelumnya tidak terdokumentasi dalam peristiwa ini.

Penemuan bakteri penyebab demam paratifoid dan demam kambuhan yang ditularkan kutu menunjukkan, bersamaan dengan penelitian sebelumnya, bahwa beberapa infeksi telah menyebar di antara para prajurit yang sudah lemah karena kedinginan, kelaparan, dan kelelahan.

Situs Vilnius, yang ditemukan pada tahun 2001, berisi sisa-sisa jenazah sekitar 2.000 hingga 3.000 prajurit dari pasukan Napoleon.

"Vilnius merupakan titik penting dalam rute mundur tahun 1812. Banyak prajurit tiba dalam keadaan kelelahan, kelaparan, dan sakit. Sejumlah besar meninggal di sana dan segera dimakamkan di kuburan massal," kata ahli biologi molekuler dan genetika Nicolás Rascovan, kepala unit paleogenomik mikroba di Institut Pasteur di Paris dan penulis senior studi yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology, membuka tab baru.

"Meskipun pilek, kelaparan, dan tifus telah lama ditekankan, hasil kami menunjukkan bahwa demam paratifoid dan demam kambuhan yang ditularkan kutu juga ada dan mungkin berkontribusi terhadap kelemahan dan kematian," tambah Rascovan.

Demam paratifoid biasanya ditularkan melalui makanan atau air, dengan gejala-gejala seperti demam, sakit kepala, sakit perut, diare atau sembelit, lemas, dan terkadang ruam. Bentuk demam kambuhan yang terdeteksi ditularkan oleh kutu badan dan menyebabkan episode demam tinggi yang berulang, disertai sakit kepala, nyeri otot, dan lemas.

Dalam studi tersebut, empat dari 13 tentara dinyatakan positif terinfeksi bakteri demam paratifoid dan dua positif terinfeksi bakteri demam kambuhan. Gejala kedua penyakit tersebut sesuai dengan yang dijelaskan dalam catatan sejarah penarikan pasukan.

Sebuah studi tahun 2006 yang melibatkan DNA dari 35 tentara lain dari pemakaman yang sama mendeteksi patogen di balik tifus dan demam parit, penyakit yang menyebabkan gejala serupa dengan demam paratifoid dan demam kambuhan. Studi baru ini tidak mendeteksi tifus dan demam parit.

Napoleon memimpin Grande Armée dalam invasi ke Rusia pada tahun 1812 dan berbaris menuju Moskow, tetapi kampanye tersebut gagal dan ia terpaksa mundur karena berbagai faktor, termasuk menipisnya persediaan, serangan balasan, dan dimulainya musim dingin Rusia yang brutal.

Temuan baru ini menambah nuansa pada kisah penderitaan para prajurit kaisar Prancis, menunjukkan skenario yang bukan hanya satu atau beberapa penyakit yang beredar, melainkan prevalensi tinggi berbagai penyakit menular. Studi ini tidak mengukur dampak keseluruhan dari patogen yang baru diidentifikasi atau menetapkan bahwa patogen tersebut tersebar luas di seluruh pasukan, tetapi membantu menjelaskan kompleksitas medis dari kemunduran tersebut.

"DNA purba memungkinkan kita menamai infeksi yang tidak dapat dipecahkan hanya dengan catatan berbasis gejala. Kemunculan patogen secara bersamaan dengan rute penularan yang berbeda menggarisbawahi betapa buruknya kondisi sanitasi," kata Rascovan. "Penelitian di masa mendatang di lebih banyak lokasi dan individu akan menyempurnakan lanskap penyakit tahun 1812."

Studi ini menggambarkan bagaimana ilmu analisis DNA purba yang terus berkembang dapat memberikan wawasan baru tentang peristiwa sejarah.

"DNA purba memungkinkan kita menguji hipotesis sejarah secara langsung, menambahkan bukti yang dapat mengonfirmasi atau memperumit narasi yang dibangun dari kronik dan gejala," kata Rascovan. "Dengan autentikasi yang cermat, genomika mengungkap patogen mana yang ada, bagaimana mereka berevolusi dan bertahan, serta bagaimana mereka menyebar - membantu para sejarawan dan ilmuwan merekonstruksi krisis kompleks dengan resolusi yang lebih baik."