WASHINGTON - Dua "mumi" fosil dinosaurus berparuh bebek Edmontosaurus yang digali oleh para ilmuwan di tanah tandus Wyoming mengungkapkan anatomi luarnya dengan sangat detail, termasuk keberadaan kuku yang mengejutkan di kaki - yang pertama untuk dinosaurus mana pun.

Kedua individu Edmontosaurus, yang berasal dari akhir zaman dinosaurus 66 juta tahun yang lalu, merupakan seekor dewasa muda dengan panjang sekitar 40 kaki (12,2 meter) dan seorang remaja berusia dua tahun dengan panjang sekitar setengahnya. Kontur permukaan luar berdaging kedua dinosaurus tersebut terawetkan di atas kerangka oleh lapisan tanah liat tipis setebal sekitar seperseratus inci (0,025 cm) yang terbentuk setelah mereka mati.

Karena bentuk jaringan lunak hewan jarang terawetkan dalam fosil, biasanya sulit untuk merekonstruksi penampilan dinosaurus dan makhluk punah lainnya. Namun, kedua dinosaurus ini memiliki area permukaan kulit luar yang luas dan berkelanjutan, memberikan tampilan dinosaurus besar yang paling lengkap dan lengkap hingga saat ini.

"Kami melihat profil lengkap dinosaurus untuk pertama kalinya," kata ahli paleontologi Universitas Chicago, Paul Sereno, yang memimpin studi yang diterbitkan dalam jurnal Science, opens new tab. "Kami yakin seperti apa bentuknya."

Dinosaurus ini bukanlah mumi dalam arti yang sama seperti tubuh yang diawetkan secara rumit di Mesir kuno untuk kehidupan setelah kematian. Namun, fosil serupa ditemukan lebih dari seabad yang lalu di lokasi yang sama—meskipun tidak digali dengan teliti seperti ini—yang dijuluki mumi, dan istilah tersebut tetap digunakan.

"Mereka tidak menyerupai mumi manusia bergaya Mesir. Dan setidaknya untuk mumi kita, tidak ada DNA, tidak ada struktur jaringan, tidak ada apa-apa. Itu hanyalah topeng tanah liat," kata Sereno.

Edmontosaurus ini hidup pada Periode Kapur tak lama sebelum tabrakan asteroid tiba-tiba mengakhiri zaman dinosaurus. Edmontosaurus, yang memakan tumbuhan dengan moncongnya yang lebar dan datar yang samar-samar menyerupai paruh bebek, menjelajahi Amerika Utara bagian barat bersama predator puncak Tyrannosaurus, dinosaurus bertanduk Triceratops, dan dinosaurus berkumis Ankylosaurus.

"Ini adalah dinosaurus yang paling umum sejauh ini" dalam ekosistemnya, kata Sereno tentang Edmontosaurus. "Mereka adalah kawanan raksasa. Mereka adalah sapi pada zamannya."
Panjangnya—mencapai sekitar 42 kaki (12,8 meter)—menyaingi Tyrannosaurus. Fosil-fosil lain dengan bekas gigi menunjukkan bahwa ia adalah santapan favorit T. rex.

"Tidak diragukan lagi ia ada di menu," kata Sereno.
"Ia bukan hewan yang mudah ditaklukkan. Itulah mengapa dibutuhkan sesuatu seukuran Tyrannosaurus."

EVOLUSI KONVERGEN
Mamalia seperti kuda, sapi, kambing, dan domba mengembangkan kuku, struktur yang melindungi jari kaki, menopang berat hewan, memberikan daya tarik, dan menyerap guncangan akibat benturan saat berjalan dan berlari. Namun Edmontosaurus telah melakukannya jutaan tahun sebelumnya. Ia adalah dinosaurus pertama, reptil pertama, dan vertebrata darat pertama yang diketahui telah mengembangkan kuku.

"Ia untuk tanah keras, berjalan dengan efisien—bahkan mungkin berlari—di permukaan," kata Sereno. Kukunya merupakan contoh fenomena yang disebut evolusi konvergen, di mana organisme yang berbeda secara independen mengembangkan fitur serupa—seperti sayap burung, kelelawar, dan reptil terbang yang telah punah bernama pterosaurus—sambil beradaptasi dengan lingkungan atau relung ekologi yang serupa.

Edmontosaurus tampaknya berjalan dengan keempat kakinya saat bergerak lambat dan dengan dua kaki saat berlari, kata Sereno.

"Satu-satunya hewan yang dapat kita tunjuk sebagai paralel atau analog adalah kanguru," kata Sereno.
Akibatnya, kuku kaki depannya berbeda dengan kuku kaki belakangnya.

Fosil-fosil tersebut menunjukkan Edmontosaurus memiliki fitur garis tengah yang berkesinambungan pada tubuhnya, dengan jambul berdaging di sepanjang leher dan batang tubuh yang berubah di pinggul menjadi satu baris duri yang membentang ke bawah Ekornya. Kulitnya ditutupi sisik-sisik kecil seperti kerikil, kebanyakan tidak lebih besar dari sisik kadal pada umumnya.

Tampaknya kedua individu Edmontosaurus mati, mungkin karena kekeringan, dan bangkai mereka yang kering kemudian terendam banjir bandang yang membuat mereka terlapisi lapisan tanah liat, yang disebut clay templating.

Menggunakan foto-foto historis dan investigasi lapangan, para peneliti menemukan kembali lokasi di Wyoming timur-tengah tempat beberapa mumi dinosaurus digali pada awal abad ke-20. Selama kerja lapangan di "zona mumi" ini, kata Sereno, mereka juga menemukan fosil Tyrannosaurus dan Triceratops, yang akan dijelaskan lebih lanjut dalam studi terpisah. Sereno mengatakan fosil Tyrannosaurus menunjukkan kemungkinan berbulu.
"T. rex bahkan tidak bersisik," kata Sereno.