WASHINGTON - Sebuah situs fosil di New Mexico dengan banyak dinosaurus, termasuk Alamosaurus raksasa, berasal dari masa sebelum hantaman asteroid yang tiba-tiba mengakhiri zaman dinosaurus, menurut penelitian yang menggarisbawahi bahwa makhluk-makhluk ini masih berkembang pesat di ambang kehancuran.

Para ahli paleontologi telah memperdebatkan usia fosil yang ditemukan di situs Naashoibito di barat laut New Mexico. Studi baru ini menggunakan dua metode penanggalan untuk menentukan bahwa fosil-fosil tersebut berasal dari sekitar 340.000 tahun - sekejap mata dalam waktu geologis - sebelum asteroid menghantam lepas pantai Semenanjung Yucatan Meksiko 66 juta tahun yang lalu pada akhir Zaman Kapur.

Bencana tersebut memusnahkan tiga perempat spesies Bumi, termasuk semua dinosaurus, kecuali keturunan burung mereka.

Salah satu teknik penanggalan didasarkan pada arah medan magnet Bumi pada saat itu, sebagaimana terekam dalam batuan Naashoibito. Teknik lainnya melibatkan pengukuran peluruhan isotop radioaktif alami—bentuk unsur—dalam butiran pasir yang tertanam di batuan di lokasi tersebut.

"Usia fauna dinosaurus Naashoibito telah lama menjadi kontroversi, dengan beberapa peneliti memperkirakan usianya mencapai 70 juta tahun, sementara yang lain memperkirakan bahwa sampelnya berasal dari periode Kapur akhir," kata ahli paleontologi Dan Peppe dari Universitas Baylor di Texas, salah satu penulis studi yang diterbitkan dalam jurnal Science.

Studi ini memberikan bukti terbaru yang bertentangan dengan gagasan, yang pernah populer di kalangan ahli paleontologi, bahwa dinosaurus berada di tengah-tengah penurunan populasi di seluruh dunia sebelum hantaman asteroid. Fosil Naashoibito yang ditemukan di dekat Farmington, New Mexico, mencakup banyak dinosaurus yang mencakup berbagai relung ekologi. Yang terbesar adalah Alamosaurus, dengan berat lebih dari 30 ton dan panjang sekitar 100 kaki (30 meter), merupakan salah satu anggota terbesar dari kelompok dinosaurus pemakan tumbuhan yang disebut sauropoda, yang dikenal karena leher dan ekornya yang panjang serta empat kakinya yang seperti pilar.

Penghuni Naashoibito lainnya termasuk predator puncak raksasa Tyrannosaurus dan dinosaurus bertanduk Torosaurus, serta dinosaurus berparuh bebek, dinosaurus berzirah, dan berbagai jenis dinosaurus mirip burung.

Penelitian ini mengungkapkan bahwa komunitas dinosaurus di wilayah selatan Amerika Utara berbeda dari yang ada di utara benua tersebut, sebagaimana terungkap oleh fosil dari formasi batuan Hell Creek kontemporer yang meliputi Montana, North Dakota, South Dakota, dan Wyoming.

Kedua komunitas ini memiliki beberapa dinosaurus yang sama seperti Tyrannosaurus dan Torosaurus, tetapi berbeda dalam hal lain, menunjukkan pembagian utara-selatan yang jelas. Misalnya, meskipun Alamosaurus merupakan penghuni utama di Naashoibito, sauropoda sama sekali tidak ada di utara. Dan dinosaurus berparuh bebek berbeda di selatan dibandingkan di utara.

"Ini menunjukkan bahwa dinosaurus bukanlah komunitas homogen tunggal yang tersebar di Amerika Utara yang rentan terhadap kepunahan. Sebaliknya, mereka beragam dan melimpah menjelang akhir Zaman Kapur," kata Peppe.

Paleontolog Universitas Edinburgh dan rekan penulis studi Steve Brusatte mengatakan, "Mereka melakukan apa yang telah dilakukan dinosaurus selama lebih dari 150 juta tahun, beradaptasi dengan kondisi lokal mereka, membagi relung dalam rantai makanan, bervariasi dalam ukuran, bentuk, dan pola makan, serta menunjukkan keragaman yang kaya di seluruh bentang alam. Tidak ada tanda-tanda bahwa dinosaurus ini sedang mengalami masalah, atau bahwa sesuatu yang tidak biasa terjadi pada mereka, atau bahwa mereka mengalami penurunan populasi jangka panjang."

Alamosaurus, yang juga dikenal dari fosil yang ditemukan di Texas dan Utah, adalah dinosaurus sauropoda terakhir yang diketahui dari Amerika Utara dan tampaknya terbatas pada iklim hangat. "Tidak ada yang lebih menggambarkan bagaimana dinosaurus berkembang pesat hingga akhir hayatnya selain fakta bahwa Alamosaurus, salah satu dinosaurus terbesar yang pernah ada—bahkan, salah satu hewan terbesar yang pernah hidup di darat sepanjang sejarah Bumi—ada di sana untuk menyaksikan asteroid itu," kata Brusatte.

"Jadi, sauropoda tidak hanya masih ada saat asteroid itu menghantam, mereka juga masih berkembang pesat, masih agung, masih kolosal, masih megah." Brusatte berkata, "Saya bisa membayangkan pemandangannya: satu menit, seekor dinosaurus seukuran pesawat jet mengguncang tanah saat berjalan, menit berikutnya seluruh Bumi bergetar karena energi yang dilepaskan oleh asteroid."