KENYA UTARA - Para peneliti telah menemukan fosil tulang tangan dan kaki milik kerabat manusia yang telah punah, yang berasal dari 1,52 juta tahun yang lalu, di dekat Danau Turkana di Kenya utara. Fosil ini mengungkapkan bahwa spesies ini mampu menggenggam dan memanipulasi benda-benda seperti peralatan batu dan sepenuhnya bipedal.

Fosil-fosil tersebut merupakan tulang tangan dan kaki pertama yang secara jelas dikaitkan dengan spesies Paranthropus boisei. Para peneliti menemukan kerangka parsial yang mencakup sebagian besar tangan, tiga tulang kaki, sebagian besar gigi, sebagian tulang lengan bawah, dan fragmen tengkorak.

Mengingat sifat fragmentaris fosil-fosil spesies ini sebelumnya, penemuan baru ini merupakan sebuah pencerahan.

Spesies ini merupakan anggota garis keturunan evolusi manusia, pada dasarnya sepupu Homo sapiens, yang berevolusi jauh setelahnya.

Paranthropus boisei bertubuh kekar dengan rahang yang kuat dan gigi yang besar. Tengkoraknya beradaptasi untuk mengunyah makanan nabati yang keras, termasuk jambul di atas kranium untuk menopang otot-otot rahang yang besar, sementara tulang pipinya yang melebar menciptakan wajah berbentuk piring. Tanpa fosil tangan dan kaki, sulit untuk memahami spesies ini, termasuk apakah ia mampu membuat dan menggunakan alat-alat sederhana.

"Enam puluh lima tahun setelah penemuan awal spesies ini, ini adalah pertama kalinya kami dapat dengan yakin menghubungkan Paranthropus boisei dengan tulang tangan dan kaki tertentu," kata paleoantropolog Carrie Mongle dari Stony Brook University di New York, penulis utama studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature.

Fosil-fosil tersebut ditemukan di wilayah bernama Koobi Fora, yang terletak di sisi timur Danau Turkana.

"Sebelum penemuan ini, para ilmuwan hanya terbatas pada sisa-sisa tengkorak dan gigi spesies ini, dan sangat sedikit yang diketahui tentang sisa kerangkanya," kata paleoantropolog dan rekan penulis studi Louise Leakey, direktur Proyek Penelitian Koobi Fora.

Tulang-tulang tangan menunjukkan bahwa fosil tersebut dapat membentuk pegangan presisi yang mirip dengan manusia modern, menunjukkan bahwa spesies ini mampu membuat dan menggunakan peralatan batu, kata Mongle.

Studio hologram Geminai yang berbasis di Boston sedang menguji penggunaan layar hologram untuk memberikan konten pemeriksaan payudara sendiri dan kesadaran kanker kepada para wanita di seluruh Ghana.

"Jabat tangannya pasti sangat erat," kata Leakey. "Kita dapat melihat bahwa tangan spesies ini dirancang untuk mencengkeram dengan kuat dan berkelanjutan, dan mirip dengan gorila karena ia menggunakan tangannya untuk mengolah makanan nabati yang keras, mengupas, merobek, atau menghancurkan vegetasi, yang konsisten dengan pola makannya yang keras dan berserat, seperti yang terlihat dari giginya yang kuat."

Fosil-fosil tersebut juga memberikan wawasan tentang cara bergeraknya, menunjukkan bahwa spesies ini beradaptasi untuk berjalan tegak dengan dua kaki.

"Kita dapat mengetahui dari beberapa tulang kakinya bahwa ia sepenuhnya bipedal, tidak berkaki datar seperti simpanse, dan bahwa kakinya pasti memiliki lengkungan lateral, mirip dengan kita, yang akan mendorongnya ke depan saat berjalan," kata Leakey.

Spesies dari garis keturunan evolusi manusia disebut hominin. Paranthropus boisei adalah salah satu dari empat spesies hominin yang berbagi lanskap Afrika Timur antara sekitar satu dan dua juta tahun yang lalu. Peralatan batu dan tulang dari periode tersebut telah ditemukan, meskipun belum jelas apakah Paranthropus mampu membuat dan menggunakan peralatan tersebut.

Istilah genus mengacu pada sekelompok spesies yang berkerabat dekat, dan spesies kita termasuk dalam genus Homo. Spesies Homo habilis, Homo rudolfensis, dan Homo erectus yang telah punah hidup sezaman dengan Paranthropus boisei di Afrika Timur.

Beberapa spesies ini benar-benar berpapasan. Sebuah studi yang diterbitkan tahun lalu menunjukkan bahwa Paranthropus boisei dan Homo erectus meninggalkan jejak kaki yang bersilangan di bekas tepi danau berlumpur di Koobi Fora. Penemuan ini menimbulkan pertanyaan menarik tentang hubungan antara kedua spesies tersebut dan persaingan untuk mendapatkan sumber daya.

"Kearifan konvensional selama ini menyatakan bahwa meskipun Homo memiliki spesialisasi dalam otak yang lebih besar dan pembuatan peralatan batu yang membuat mereka sangat mudah beradaptasi terhadap perubahan iklim, Paranthropus boisei menjadi spesies makanan yang berfokus pada rumput," kata Mongle.

Akhirnya, Paranthropus punah, "jalan buntu evolusi," kata Leakey.