JAKARTA - Katelynn Smoot tinggal beberapa saat lagi untuk menyambut putranya, William, ke dunia. Hidupnya sudah terasa sempurna — ia dan suaminya, Tyler, membesarkan putri mereka yang berusia 18 bulan, Lilah, di Carolina Utara, menikmati momen-momen kecil saat Lilah bernyanyi dan menari mengikuti lagu-lagu The Wiggles atau Taylor Swift.

Membesarkan keluarga mereka terasa seperti mimpi yang menjadi kenyataan.

Namun pada 24 Februari, mimpi itu tiba-tiba pupus. Katelynn Smoot sudah membuka sekitar delapan sentimeter ketika seorang dokter masuk ke ruang bersalin dan berkata, "Maaf sekali harus memberi tahu Anda, tapi Lilah ada di UGD."

Masih terbaring di ranjang rumah sakit, Katelynn Smoot mengetahui bahwa Lilah mengalami kejang di rumah dan dilarikan ke unit gawat darurat.

Pemindaian menunjukkan adanya massa di otaknya. Meskipun tumor tersebut tidak menyebabkan tekanan atau pembengkakan—yang berarti operasi dapat ditunda hingga minggu berikutnya—rasa takut langsung menyerangnya.

Pada hari yang sama, Lilah dipindahkan ke rumah sakit anak untuk menjalani MRI. Sebelum pulang, ia diizinkan untuk mengunjungi orang tuanya sebentar. Hasil MRI mengonfirmasi apa yang mereka khawatirkan: massa tersebut adalah tumor stadium 4.

"Awalnya, kami mencoba untuk tetap berharap," ujar Katelynn Smoot secara eksklusif kepada People.

"Kami pikir mungkin dia akan dioperasi dan semuanya akan baik-baik saja."

Pada 3 Maret, Lilah menjalani operasi otak. Dokter berhasil mengangkat seluruh tumor. Namun, di akhir minggu itu, diagnosis lengkap datang melalui telepon: ATRT — tumor rhabdoid teratoid atipikal — tumor yang sangat langka dan agresif.

"Ketika hasil patologi mengonfirmasi bahwa itu adalah salah satu tumor paling agresif, kami langsung menangis. Kami menangis selama tiga hari berturut-turut," kata Katelynn Smoot.

Dikelilingi oleh keluarga dari kedua belah pihak, pasangan itu bersandar pada sistem pendukung mereka — tetapi rasa takut tetap ada.

"Di saat-saat hening, hanya kami berdua, saya ingat menatap suami saya dan berkata, `Saya tidak ingin dia mati.`"

Tak lama kemudian, dokter memandu mereka menjalani rencana perawatan. Untuk ATRT, pada dasarnya hanya ada satu protokol: dua putaran kemoterapi induksi, tiga putaran kemoterapi dosis tinggi dengan penyelamatan sel punca, dan enam minggu radiasi proton.

Dokter onkologi mereka berkonsultasi dengan spesialis di seluruh negeri untuk memastikan bahwa itu adalah pilihan terbaik.

"Dengan kanker Lilah, jika tidak diobati, ada kemungkinan 100 persen dia akan meninggal," kata Katelynn Smoot.

"Karena sangat langka, tidak banyak pilihan pengobatan — hanya ada satu protokol yang telah digunakan selama 25 tahun terakhir."

Katelynn Smoot dan Tyler sama-sama meninggalkan pekerjaan untuk merawat Lilah penuh waktu sambil menyesuaikan diri dengan kehidupan bayi yang baru lahir.

Lilah pertama kali menjalani perawatan di Rumah Sakit Anak Brenner di Winston-Salem sebelum dipindahkan ke Rumah Sakit Anak Duke di Durham untuk menjalani sebagian besar kemoterapinya.

Ketika tiba saatnya untuk radiasi proton — yang tidak ditawarkan Duke — keluarganya pindah sementara ke Philadelphia agar ia dapat melanjutkan perawatan di Rumah Sakit Anak Philadelphia.

Tahap-tahap awal adalah yang terberat. "Dia mengalami lebih banyak efek samping," kata Katelynn Smoot.

"Tapi sejujurnya, kami sangat bahagia saat ini. Orang-orang tidak mengerti bagaimana kita bisa bahagia di masa sulit dan suram seperti ini, tapi dia masih hidup sekarang. Dia di sini bersama kami, bersikap sangat normal, dan saya akan menciptakan kenangan indah sebanyak mungkin bersamanya."

Melalui setiap tahapan, semangat Lilah tetap bertahan.

"Dia selalu sangat bahagia — bahkan sejak bayi, dia punya temperamen terbaik," kata Katelynn Smoot.

"Semua orang memanggilnya `bayi yang bisa diajak bermain` karena dia membuat segalanya tampak mudah...dia masih ingin bermain dengan anak-anak lain atau menyapa orang-orang," kata ibunya.

"Dia belum kehilangan semangatnya."

Sebagai cara untuk memproses pusaran emosi, Katelynn Smoot mulai mendokumentasikan perjalanan mereka secara daring di TikTok dan Instagram.

Awalnya, ia berhenti sejenak selama tiga minggu, ragu apakah ia ingin membagikan kisah mereka secara publik.

Namun, ia segera menyadari bahwa mengunggah foto adalah cara untuk mengatasi dan memproses semua yang ia rasakan.

Lalu ia menyadari sesuatu yang tak terduga: unggahannya sampai ke orang tua lain, yang kemudian mengirim pesan kepadanya bahwa unggahannya membantu mereka merasa tidak sendirian. Koneksi itu mengubah segalanya.

"Saat itulah saya menyadari bahwa saya tidak lagi berbagi untuk diri sendiri — saya melakukannya untuk meningkatkan kesadaran," ujarnya.

"Kanker anak itu nyata. Tidak selangka yang dipikirkan orang. Dan tumor otak baru saja melampaui leukemia sebagai penyebab kematian nomor satu akibat kanker pada anak-anak."

"Setiap orang hanya berjarak satu diagnosis dari perubahan hidup selamanya," tambahnya.

"Bagi kami, itu benar-benar terjadi dalam satu hari — satu hari dia baik-baik saja, dan hari berikutnya tidak."

Lalu tibalah titik terang yang tak terduga. Lilah menemukan album baru Taylor Swift, The Life of a Showgirl.

Suatu hari, ketika Katelynn Smoot sedang memutar album itu, Lilah langsung bersemangat: "Bu, itu Taylor Swift." Katelynn Smoot memutar video musik "Fortnight" — dan Lilah pun berdansa.

Tentu saja, Katelynn Smoot merekam momen itu. Di tengah dansa, Lilah, yang kini berusia 2 tahun, menatap layar dan berseru, "Itu temanku."

"Awalnya aku bahkan nggak ngerti apa yang dia bilang," kata Katelynn Smoot sambil tertawa.

"Aku tanya, `Itu temanmu?` dan dia bilang, `Ya.` Dan sejujurnya, rasanya memang begitu."

Saat ia membagikan klip menggemaskan itu di TikTok, klip itu dengan cepat menjadi viral — dan para komentator menandai Taylor Swift.

"Saya bercanda dengan suami saya, `Orang-orang benar-benar berpikir Taylor Swift akan melihat ini,`" katanya.

"Dia bilang, `Kita tidak pernah tahu.` Tapi saya tidak benar-benar berharap dia akan melihatnya."

Beberapa hari kemudian, dia mengetahui bahwa dia telah melakukannya.

Tyler menelepon dari bandara dengan berita tentang GoFundMe mereka: “Taylor Swift baru saja menyumbangkan kami $100.000. ”

"Awalnya, saya pikir dia bercanda," ujarnya.

"Selama sekitar 30 menit, kami bertanya-tanya apakah itu nyata. Tapi kemudian kami melihatnya muncul di bagian belakang GoFundMe, disertai pesan yang berbunyi, `Mengirimkan pelukan hangat untuk temanku, Lilah.` Saat itulah saya tahu Taylor Swift benar-benar melihat video itu — dan dia bersungguh-sungguh."

Momen itu masih terasa tak nyata. "Mengetahui dia menonton video kami membuatku sangat bahagia," kata Katelynn Smoot.

"Donasinya luar biasa — sangat membantu kami — tetapi fakta bahwa dia meluangkan waktu untuk menonton, peduli, dan menyampaikan pesan itu... itu sangat berarti."

Lilah tidak mengerti penggalangan dana — tapi dia mengerti arti persahabatan. Saat mereka merekam ucapan terima kasih, dia melihat Taylor Swift di iPad dan sekali lagi berkata, "Itu temanku."

"Aku bilang padanya, `Ya, sayang — Taylor Swift itu temanmu,`" kata Katelynn Smoot sambil tersenyum. "Begitulah pandangannya. Dan sejujurnya, aku suka itu."

Katelynn Smoot menambahkan bagaimana dukungan semakin bertambah sejak kontribusi Taylor Swift.

"Donasinya yang memulai ini, dan para Swifties pun bertindak," kata sang ibu.

"Mereka hampir menggandakan donasinya sekarang. Rasanya saya tak bisa cukup berterima kasih."

"Saya sangat bersyukur semakin banyak kesadaran tentang kanker anak dan ATRT," tambahnya.

"Meskipun tidak ada yang menyumbang—hanya dengan melihat kisah kami saja sudah membuat kami merasa diperhatikan."

Keluarga belum mendengar kabar langsung dari Taylor Swift selain donasi tersebut — dan mereka memang tidak berharap untuk mendengarnya.

"Dia wanita yang sangat sibuk, dan apa yang dia lakukan sudah lebih dari cukup," kata Katelynn Smoot.

"Saya hanya berharap dia tahu betapa bersyukurnya kami. Rasanya seperti dia memberi kami pelukan yang paling erat."

Sekarang, saat mereka merencanakan masa depan, fokus Katelynn tetap pada saat ini — pada kegembiraan Lilah, kenyamanannya, dan kenangan yang dapat mereka buat bersama.

"Sejujurnya, harapan dan impian saya untuknya adalah agar dia bisa menjalani hidup yang bahagia — tak peduli seberapa pendek atau panjangnya," ujarnya.

"Saya ingin hidupnya dipenuhi kenangan, pengalaman, dan kebahagiaan... Saya hanya ingin hidupnya bahagia."

"Kami punya banyak sekali rencana. Kami ingin mendirikan lembaga nirlaba, tapi sekarang kami seperti, oke — setelah badai ini berlalu, saya sungguh-sungguh ingin memulai sesuatu. Kami sudah memikirkan berbagai ide yang belum ada," tambah Katelynn Smoot. (*)