ATACAMA - Di Atacama, gurun terkering di dunia yang gersang di Chili, para ilmuwan sedang mempelajari bunga kecil yang tangguh yang mungkin menyimpan petunjuk genetik untuk membantu tanaman bertahan dari kondisi kekeringan yang semakin parah akibat perubahan iklim.

Cistanthe longiscapa, yang dikenal secara lokal sebagai "pata de guanaco", mekar saat hujan langka di Gurun Atacama, menciptakan mosaik warna yang dikenal sebagai fenomena gurun berbunga.

Kini, tim di Universitas Andres Bello Chili sedang melakukan eksperimen pengurutan genetik untuk mengungkap sifat-sifat yang memungkinkan bunga berwarna fuchsia ini bertahan dari kelangkaan air dan perubahan suhu ekstrem di salah satu lingkungan terberat di planet ini. Tujuan mereka adalah mentransfer karakteristik toleran kekeringan ke tanaman lain.

"Dengan perubahan iklim, kekeringan menjadi masalah serius bagi pertanian, bagi dunia, dan negara kita," kata Ariel Orellana, direktur Pusat Bioteknologi Tanaman universitas tersebut. "Kita membutuhkan tanaman yang mampu menoleransi kekeringan tersebut."

Chili menghadapi tantangan air yang semakin besar dan World Resources Institute menempatkannya di antara negara-negara dengan kekurangan air tertinggi di dunia. Studi memperingatkan akan terjadinya kondisi kekeringan ekstrem pada tahun 2050 di seluruh lembah tengah Chili yang subur - kunci bagi ekspor pertanian termasuk anggur, buah-buahan, dan ternak.

Yang membuat pata de guanaco unik, kata Orellana, adalah kemampuannya untuk beralih di antara berbagai jenis fotosintesis, sehingga Tanaman model untuk lingkungan ekstrem.

Di bawah tekanan kekeringan, sinar matahari yang intens, atau salinitas, tanaman ini mengaktifkan metode penghematan air yang dikenal sebagai fotosintesis CAM. Ketika kondisi membaik, ia kembali ke fotosintesis C3 yang lebih umum.

"Fleksibilitas ini menjadikannya model yang bagus untuk mempelajari bagaimana gen mengendalikan perubahan ini," tambah Orellana.

Cesar Pizarro Gacitua, kepala konservasi keanekaragaman hayati di wilayah Atacama, badan kehutanan CONAF Chili, mengatakan diperlukan lebih banyak penelitian bersama untuk memahami misteri tanaman ini.

"Bagaimana ia menghasilkan cukup makanan, melakukan fotosintesis, untuk bertahan hidup dalam kondisi ekstrem?" tanya Pizarro.