WASHINGTON - Fosil reptil kecil yang menghuni Skotlandia pada zaman dinosaurus 167 juta tahun yang lalu telah membingungkan para ilmuwan. Fosil ini memadukan ciri-ciri seperti ular dan kadal. Jadi, apakah ia nenek moyang awal ular atau mungkin hanya makhluk aneh yang berevolusi? Apa pun jawabannya, ia adalah binatang kecil yang tangguh.

Para peneliti mengatakan makhluk ini, bernama Breugnathair elgolensis, memiliki gigi yang melengkung tajam dan seperti kait, seperti pada ular. Cara giginya tertanam di rahangnya dan sudut kemiringannya yang ke dalam relatif terhadap rahang juga mirip ular. Namun proporsi tubuh dan kepalanya lebih mirip kadal, termasuk anggota tubuhnya yang berkembang dengan baik.

Breugnathair, yang panjangnya sekitar 12 inci (30 cm) termasuk ekornya, hidup di lingkungan yang mirip dengan rawa bakau dengan kondisi tropis selama Periode Jura - jauh lebih hangat daripada Skotlandia saat ini. Breugnathair mungkin memangsa serangga, mamalia kecil, amfibi, dan kadal lainnya.

Ini merupakan salah satu fosil tertua yang relatif lengkap dari kelompok reptil yang disebut squamata, yang mencakup kadal dan ular. Dengan mosaik fitur-fiturnya, Breugnathair mengaburkan batas antara kadal dan ular - semacam "snizard," atau mungkin "liznake."

"Breugnathair bisa jadi merupakan nenek moyang ular yang mirip kadal, atau termasuk dalam kelompok kadal yang lebih primitif yang secara independen mengembangkan ciri-ciri mirip ular yang berkaitan dengan pola makan predator. Keseimbangan bukti sangat ketat sehingga kami tidak dapat memilih di antara kedua alternatif ini," kata ahli paleontologi Roger Benson dari American Museum of Natural History di New York, penulis utama studi yang dipublikasikan di jurnal Nature, membuka tab baru.

"Kombinasi ciri-ciri tak terduga yang kami lihat menunjukkan bahwa evolusi skuamata awal sangat kompleks, dan kami baru mulai memahami apa yang mungkin terjadi," tambah Benson.

Ular tertua yang tak terbantahkan dalam catatan fosil berasal dari sekitar 110 juta tahun yang lalu selama Periode Kapur, menurut salah satu pemimpin studi, Susan Evans, seorang ahli paleontologi dan morfologi evolusi di University College London. "Tak seorang pun akan salah mengira mereka sebagai makhluk lain. Mereka bertubuh panjang, tidak memiliki jejak kaki depan, dan memiliki kaki belakang yang lebih kecil," kata Evans.

Namun, fosil-fosil ini tidak mengungkapkan seperti apa rupa ular sebelum mereka mengembangkan tubuh panjang khas mereka.

"Jadi, misalnya, kita tidak tahu apakah ular mengembangkan ciri-ciri kepala dan rahangnya yang khas terlebih dahulu, atau tubuhnya yang panjang dan mirip ular terlebih dahulu. Dan kita tidak tahu di mana ular pertama kali berevolusi, atau ekologinya," kata Benson.

Saya tentu mengenal secara pribadi orang-orang yang telah kehilangan sebagian besar dana mereka dan ini akan melumpuhkan sebagian besar ilmu pengetahuan di Amerika Serikat.

Meskipun mungkin Breugnathair merupakan bentuk transisi awal antara kadal dan ular, anatominya membingungkan.
"Kita tahu dari DNA bahwa ular berkerabat dengan iguana, biawak, dan beberapa kelompok kadal lainnya. Oleh karena itu, kami menduga nenek moyang ular mirip kadal, dan memiliki ciri-ciri yang sama dengan kelompok-kelompok tersebut," kata Benson.

"Namun ketika kita melihat detail Breugnathair, kita tidak melihat banyak ciri yang sama dengan kadal-kadal tersebut. Sebaliknya, ia memiliki beberapa ciri yang lebih primitif yang juga dimiliki oleh beberapa kadal paling awal dan kini hadir dalam kelompok seperti tokek dan kadal. Ini merupakan kejutan besar," tambah Benson.

Ditemukan di Isle of Skye di daerah pesisir dekat kota Elgol, nama ilmiahnya berarti "ular palsu Elgol."

Jika bukan bagian dari garis keturunan ular, Breugnathair mungkin merupakan jalan buntu evolusi, dengan kebiasaan predator seperti ular muncul secara terpisah dalam kelompok yang akhirnya punah. kata para peneliti.

Reptil paling awal muncul sekitar 320 juta tahun yang lalu, kata Benson. Beberapa bentuk paling awal tampak mirip dengan kadal tetapi tidak memiliki ciri khas squamata, seperti berbagai ciri yang meningkatkan mobilitas di antara tulang tengkorak dalam kaitannya dengan makan, dan ciri-ciri bahu yang meningkatkan panjang langkah pada kadal.

Breugnathair menimbulkan banyak pertanyaan sekaligus jawaban.
"Pada akhirnya, ini dapat membantu kita dalam memahami ciri-ciri apa yang perlu dicari pada fosil-fosil masa depan untuk memahami nenek moyang ular," kata Evans.