NARA - Motoko Shimada mengenang dengan penuh kasih ketika seorang teman sekelas di sekolah negerinya di kota Nara, Jepang bagian barat, Sanae Takaichi, menunjukkan tanda-tanda awal kepemimpinan yang akan membawanya menjadi perdana menteri perempuan pertama di negara itu.

Saat itu tepat sebelum ujian masuk SMA yang penting, dan Shimada lupa makan siangnya, memperparah rasa gugup yang sudah ada.

"Ayo berbagi punyaku," ajak Takaichi muda. Teman sekelas lainnya, yang mendengar tawaran itu, juga maju. "Berkat itu, saya lulus ujian masuk SMA. Saya sungguh bersyukur," kenang Shimada.

Anekdot ini adalah salah satu dari beberapa anekdot yang dibagikan oleh teman-teman dan pendukung Takaichi di kampung halaman yang menunjukkan sisi lembut dari sosok konservatif garis keras tersebut, yang menyebut Margaret Thatcher, seorang tokoh kontroversial dalam politik Inggris yang dikenal sebagai "Wanita Besi", sebagai pahlawannya.

Terpilihnya Takaichi, 64 tahun, untuk memimpin Partai Demokrat Liberal yang berkuasa, telah menimbulkan kekhawatiran bahwa pandangan nasionalis dan tradisionalnya dapat meresahkan negara-negara tetangga, mengasingkan kaum minoritas, dan menghambat reformasi sosial.

Ia dipilih untuk meremajakan partai yang telah kehilangan kendali atas kedua majelis parlemen dalam pemilihan umum baru-baru ini, dengan para pemilih yang marah atas kenaikan biaya hidup dan tertarik pada oposisi yang menawarkan stimulus besar dan kontrol terhadap warga negara asing.

Karena partainya tetap menjadi yang terbesar, Takaichi diperkirakan akan mendapatkan persetujuan parlemen untuk jabatan perdana menterinya akhir bulan ini. Mantan penata rambutnya, Yukitoshi Arai, yakin Takaichi sangat siap untuk memecahkan masalah Jepang, dan bahkan gaya rambutnya—yang ia sebut `Potongan Sanae`—dirancang untuk menunjukkan bahwa ia memperhatikan orang lain.

"Potongannya rapi, tajam, dan bergaya. Sisi-sisinya panjang, tetapi ia sengaja menyelipkannya di belakang telinga sebagai cara untuk menunjukkan bahwa ia mendengarkan orang lain dengan saksama," kata Arai, yang mulai memotong rambut Takaichi sekitar 30 tahun yang lalu.

Tidak seperti Thatcher—yang dikenal karena kebijakan penganggarannya yang ketat—Takaichi telah menjanjikan bantuan kepada rumah tangga melalui pemotongan pajak dan pengeluaran yang telah mengguncang kepercayaan investor terhadap ekonomi terbesar keempat di dunia.

"Bagi orang Jepang, masalah mendasar kami sebenarnya adalah ekonomi. Ada keinginan kuat untuk kebijakan ekonomi yang solid yang membuat kehidupan sehari-hari lebih terjangkau dan nyaman karena semuanya begitu mahal sekarang," kata Arai.

NASIONALIS DENGAN PANDANGAN SOSIAL-KOSERVATIF
Di kantor konstituensi Takaichi di Nara, tempat tumpukan besar bunga ucapan selamat sebagian menghalangi pintu masuk, teman sekolahnya, Shimada, mengatakan bahwa pendidikan sederhana Takaichi telah menanamkan etos kerja yang kuat.

Tidak seperti dua kandidat utama pria yang dikalahkannya dalam pemilihan hari Sabtu, yang berasal dari keluarga politik yang berpengaruh, ibu Takaichi adalah seorang polisi setempat dan ayahnya bekerja di sebuah perusahaan mobil.

Lingkungannya di kota kuno Nara, tempat kuil-kuil menghiasi cakrawala dan rusa suci berkeliaran di tamannya, juga membentuk nilai-nilai tradisional dan kebanggaan nasionalisnya, kata Shimada.

"Saya juga seperti (Takaichi) - tumbuh dengan sentimen seperti itu, dan merasa bangga karenanya. Saya percaya itulah fondasi jati dirinya," katanya.

Daya tarik konservatif itu dapat membantu meredam kebangkitan Sanseito, partai anti-imigrasi `Japanese First` yang menembus arus utama politik dalam pemilihan bulan Juli.

Selama kampanyenya, ia berjanji untuk menindak tegas pengunjung dan imigran yang melanggar aturan, yang telah datang ke Jepang dalam jumlah rekor dalam beberapa tahun terakhir, dan mengeluhkan tentang turis yang dilaporkan menendang rusa suci Nara.

Namun, meskipun ia telah memecahkan langit-langit kaca seperti idolanya, Thatcher, pandangannya yang konservatif secara sosial—seperti menentang perubahan yang mengizinkan perempuan yang sudah menikah untuk tetap menggunakan nama keluarga mereka—membuatnya kecil kemungkinannya untuk menjadi pejuang bagi perempuan, kata aktivis muda Momoko Nojo.

"Ia meraih posisinya dengan mengakomodasi masyarakat yang didominasi laki-laki." "Terima kasih sebanyak mungkin," kata Nojo. "Kita tidak bisa berharap banyak."