NEW YORK - Partai Demokrat tidak merahasiakan kebutuhan untuk terhubung kembali dengan pemilih pria muda, sebuah demografi yang condong ke arah Donald Trump dari Partai Republik pada pemilihan presiden terakhir pemilu dan akan menjadi kunci dalam pemilihan paruh waktu 2026.

Namun, setahun sebelum pemilu yang akan menentukan siapa yang mengendalikan Kongres AS, partai tersebut belum menetapkan strategi sentral untuk melakukannya, menurut wawancara dengan belasan ahli strategi partai, pejabat, dan influencer berhaluan kiri.

Mereka menggambarkan sebuah partai yang sangat menyadari kekurangannya dengan pemilih pria muda, tetapi juga terhambat oleh kurangnya pendekatan terpusat karena kelompok-kelompok bereksperimen dengan pesan dan strategi. Kritik tersebut, dalam banyak hal, mencerminkan kritik yang ditujukan kepada Partai Demokrat secara lebih luas, karena telah berjuang untuk melawan Gedung Putih Trump.

Pembunuhan aktivis konservatif Charlie Kirk bulan lalu, dan perhatian baru yang dibawanya kepada kelompok mahasiswanya, menjadi pengingat yang gamblang akan tantangan yang dihadapi oleh Partai Demokrat dalam mengejar ketertinggalan dari Partai Republik yang telah menghabiskan waktu bertahun-tahun membangun koneksi budaya dengan para pemuda, kata para ahli strategi.

Kirk, salah satu pendiri Turning Point USA, dipuji oleh Trump karena telah meningkatkan dukungan dari pemilih muda dalam pemilihan tahun lalu. Di kalangan pemuda, perolehan suara Trump melonjak menjadi 46%, naik tujuh poin dari tahun 2020.

Sejak kematian Kirk, Turning Point telah menerima lebih dari 120.000 pertanyaan untuk memulai babak baru di kampus-kampus SMA dan perguruan tinggi.

"Anda akan melawan ekosistem Partai Republik yang merupakan mesin yang didanai dan diminyaki dengan baik," kata Chris Mowrey, seorang influencer Demokrat berusia 23 tahun. "Apa yang dilakukan Kirk, apa yang dilakukan (podcaster konservatif) Ben Shapiro dan orang-orang lainnya, adalah proyek-proyek yang membutuhkan banyak orang, dana, dan peralatan untuk bepergian. Di kalangan Demokrat, mesin yang diminyaki dengan baik itu tidak ada."

Dengan harapan mengejar ketertinggalan, Partai Demokrat menguji segala hal, mulai dari iklan tentang harga bir hingga influencer yang melakukan tur keliling Capitol, sementara tokoh-tokoh penting partai mulai muncul di podcast yang menarik bagi kaum muda — elemen kunci dari strategi Trump 2024. Sejauh ini, pendekatan yang dilakukan sebagian besar bersifat coba-coba, kata Sam Drzymala, mitra di At Dawn Campaigns, sebuah konsultan media digital yang berpihak pada Partai Demokrat.

"Tidak ada orang yang benar-benar berkuasa tanpa presiden yang sedang menjabat," kata Drzymala. "Biasanya orang hanya mencoba-coba dan melihat apakah mereka bisa berhasil."

Tim Hogan, penasihat senior untuk penyampaian pesan, mobilisasi, dan strategi di Komite Nasional Demokrat, mengatakan DNC tahu bahwa menyampaikan pesan kepada kaum muda tentang ekonomi berhasil dan membela pendekatan partainya yang beragam.

"Partai Demokrat memanfaatkan kerentanan Trump dengan hadir di tempat-tempat di mana kaum muda menghabiskan waktu mereka, berinteraksi dengan suara-suara yang mereka percayai, dan membicarakan isu-isu yang mereka pedulikan," kata Hogan. "Pekerjaan itu tidak terjadi dalam semalam, tetapi kami menginvestasikan waktu, uang, dan energi untuk memenangkan kembali demografi penting ini."

MENGAMBIL KETERLAMBATAN
DNC meluncurkan program influencer-nya pada tahun 2024, yang bertujuan untuk membangun hubungan dengan para kreator konten di subkultur olahraga, gim, dan kebugaran yang aktif di TikTok, X, Twitch, dan platform lainnya. Program ini bertujuan untuk menghasilkan konten yang selaras dengan nilai-nilai Demokrat tanpa bergantung pada poin-poin pembicaraan yang sudah baku.

Program ini mengejar ketertinggalan dari Partai Republik yang selama bertahun-tahun berinvestasi pada kreator konten yang menarik bagi kaum muda dengan membahas segala hal mulai dari olahraga hingga filsafat.

"Ekosistem sayap kanan sangat terkoordinasi," kata Matt Rein, direktur influencer dan kemitraan kreatif di DNC. "Mereka mengirimkan pesan yang hampir sama setiap hari."
Seorang juru bicara Komite Nasional Republik tidak menanggapi permintaan komentar dari Reuters tentang strategi medianya.

Salah satu bidang yang diinvestasikan oleh Partai Demokrat adalah iklan digital. Sebuah iklan terbaru dari Komite Kampanye Kongres Demokrat, yang diluncurkan selama akhir pekan Hari Buruh, menargetkan pria berusia 18 hingga 44 tahun di 35 distrik yang masih belum jelas arah politiknya dengan pesan ekonomi. "Pada Hari Buruh ini, Partai Republik sedang membuat p"nasi bir membumbung tinggi," demikian bunyi iklan tersebut, yang ditumpangkan di atas gambar tangan yang sedang membuka kaleng bir.

Lalu ada podcast. Tokoh-tokoh Demokrat terkemuka, termasuk Gubernur Gavin Newsom dan Josh Shapiro, serta Senator Bernie Sanders dan mantan Menteri Perhubungan Pete Buttigieg, telah tampil di podcast populer di mana mereka bisa menghindari pidato-pidato kampanye yang sering dianggap sudah ditulis dan tidak autentik, dan dalam beberapa kasus beradu argumen dengan pembawa acara yang condong ke kanan. Gubernur California Gavin Newsom menjadi tuan rumah bagi Kirk dan sekutu Trump, Steve Bannon, di podcastnya tahun ini.

"Para pemuda mencari seseorang yang bisa mereka ajak minum bir—seseorang yang bisa dipahami," kata ahli strategi Demokrat Joe Jacobson. "Demokrat memiliki kebijakan yang bagus, tetapi jika pembawa pesan Anda memiliki karisma seperti melihat cat mengering, itu tidak masalah."

Beberapa kelompok bertaruh pada pesan visual yang mendalam.
Progress Action Fund, yang dipimpin oleh Jacobson, memproduksi video viral yang ditujukan untuk para pemuda. Salah satu video, berjudul "Menculik Pacar Anda," menggambarkan seorang perempuan diculik oleh pria-pria bertopeng, diikuti oleh sosok berambut putih yang menyatakan: "Saya anggota kongres Republik Anda. Sekarang setelah kami yang memegang kendali, kami menangkap imigran ilegal."

Setiap video menghabiskan biaya produksi $35.000.
Yang lain beralih ke streamer. Pada 1 September, Anggota Kongres dari Partai Demokrat, Maxwell Frost, memandu tur Gedung Capitol AS kepada Darren Jason Watkins Jr., yang dikenal di dunia maya sebagai IShowSpeed, seorang streamer Twitch dengan puluhan juta pengikut di berbagai platform.

Drzymala mengatakan streamer menawarkan kesempatan unik untuk membangun ikatan emosional dengan pria muda. "Itu adalah tempat sentral di mana para pria berkumpul," katanya. "Banyak pria mencari kelompok sebaya dan komunitas, dan streamer langsung menciptakan komunitas."

Yang lain mengatakan pendekatan Partai Demokrat saat ini, dengan berbagai kelompok yang bersaing untuk mendapatkan pendanaan atau pangsa pasar, dapat menghasilkan terobosan dan kesuksesan, asalkan terasa segar.

"Jika jawaban yang kami berikan terlihat dan terasa seperti hanya mengandalkan pesan dan pendekatan status quo," kata ahli strategi Partai Demokrat, Jesse Ferguson, "itu tidak akan berhasil."