ARAB SAUDI - Sekitar 12.000 tahun yang lalu, para pemburu-pengumpul yang mendiami sebagian besar gurun Arab mengukir gambar unta dan hewan lain seukuran manusia di tebing dan bongkahan batu pasir, menggunakan seni cadas untuk menandai lokasi sumber air dalam ilustrasi bagaimana manusia purba mengatasi beberapa lingkungan yang tidak ramah.

Para peneliti mengatakan seni cadas monumental itu ditemukan di selatan Gurun Nefud, Arab Saudi utara, pada lokasi yang membentang sekitar 30 km di daerah pegunungan.

Sekitar 60 panel seni cadas memuat lebih dari 130 gambar hewan - terutama unta, tetapi juga ibex, rusa, keledai liar, dan aurochs, sapi yang dianggap sebagai nenek moyang liar sapi domestik modern. Beberapa ukiran unta memiliki tinggi lebih dari 2 meter dan panjang 2,6 meter.

Meskipun banyak gambar terletak di atas batu-batu besar yang mudah dijangkau dari tanah, beberapa diukir di tebing yang menjulang tinggi, termasuk satu yang tingginya sekitar 39 meter dari tanah dan diukir dengan 19 unta dan tiga keledai. "Para pengukir harus berdiri di atas birai tepat di depan tebing," kata arkeolog dan peneliti seni cadas Maria Guagnin dari Universitas Sydney dan Institut Geoantropologi Max Planck di Jerman, penulis utama studi yang dipublikasikan di jurnal Nature Communications.

"Akan sangat berbahaya untuk membuat ukiran ini karena birainya sangat sempit dan menurun. Berdiri di birai ini, para pengukir juga tidak akan dapat melihat keseluruhan gambar yang mereka buat. Namun, mereka memiliki keterampilan untuk tetap menghasilkan representasi naturalistik," tambah Guagnin.

Para peneliti mengatakan seni cadas tersebut menandai lokasi sumber air sementara di lanskap gurun yang keras.
"Komunitas kuno ini bertahan hidup di gurun dengan berpindah-pindah di antara danau-danau musiman, dan mereka menandai sumber air ini, serta jalur menuju ke sana, dengan seni cadas yang monumental," kata Guagnin.

Para peneliti menggunakan teknik yang disebut penanggalan luminesensi pada peralatan batu sederhana yang mereka temukan, yang digunakan untuk membuat seni cadas, untuk memastikan bahwa ukiran tersebut dibuat antara 12.800 dan 11.400 tahun yang lalu.

"Temuan ini menunjukkan bahwa komunitas dapat sepenuhnya menetap di lingkungan gurun jauh lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya," kata Guagnin. "Mereka pasti sangat mengenal lanskap tersebut."

"Sebagian besar unta menunjukkan unta jantan sedang birahi, yang dapat dikenali dari otot leher yang menegang saat mengeluarkan suara gemuruh selama musim kawin - yang biasanya terjadi selama musim hujan. Jadi, seni cadas ini terkait dengan musim hujan dan menandai lokasi genangan air," tambah Guagnin.

Ada juga bukti bahwa orang-orang ini menambahkan unsur-unsur baru pada seni cadas selama dua hingga tiga milenium, kata Guagnin.

Para peneliti tidak tahu apakah seni tersebut awalnya dihiasi dengan cat warna-warni.

"Ukiran-ukiran tersebut terpapar unsur-unsur alam, dan jika pernah dilukis, pigmennya pasti sudah lama luntur," kata Guagnin.

Pada puncak Zaman Es terakhir, sekitar 20.000 hingga 25.000 tahun yang lalu, Arabia begitu gersang sehingga tidak ada permukiman manusia yang diketahui. Namun, sekitar 15.000 tahun yang lalu, periode curah hujan yang lebih tinggi dimulai, membentuk beberapa lahan basah dan kolam di lingkungan gurun yang semakin menghijau. Seni cadas mengungkapkan waktu kemunculan para pemburu-pengumpul yang kemudian mendiami wilayah tersebut, kata para peneliti.

"Kisah ini masih relevan hingga saat ini karena orang-orang ini menunjukkan kemampuan luar biasa untuk berkembang, bertahan hidup, dan bertahan hidup di lanskap marginal," kata antropolog dan rekan penulis studi Michael Petraglia, direktur Pusat Penelitian Evolusi Manusia Australia di Griffith University.

Beberapa artefak yang ditemukan di Penggalian tersebut mirip dengan yang ditemukan di wilayah yang lebih luas, menunjukkan adanya interaksi antara para pemburu-pengumpul ini dan masyarakat lain. Namun, seni cadas monumental ini berbeda dari apa pun yang diketahui di wilayah yang lebih luas.

"Komunitas-komunitas ini pernah berhubungan dengan kelompok-kelompok tetangga di Levant yang berjarak lebih dari 400 km (250 mil), tetapi mereka juga memiliki identitas mereka sendiri," kata Guagnin. "Mereka dengan jelas menandai sumber air dengan seni cadas, tetapi kami tidak yakin apakah itu menandai hak akses, atau mungkin juga mengungkapkan keinginan agar air kembali pada musim berikutnya. Mungkin ada beberapa alasan. Dari upaya yang diperlukan, kami dapat menyimpulkan bahwa seni cadas ini sangat penting bagi mereka."