WASHINGTON - NASA telah menggandeng perusahaan rintisan Katalyst untuk menyelamatkan observatorium senilai $500 juta yang mengorbit agar tidak jatuh ke atmosfer Bumi dengan meluncurkan pesawat ruang angkasa yang dimaksudkan untuk mendorongnya lebih jauh ke luar angkasa. Sebuah Misi singkat yang akan mendemonstrasikan teknologi docking antariksa di pusat persaingan antariksa AS-Tiongkok.

Badan antariksa AS menyatakan telah memberikan dana sebesar $30 juta kepada Katalyst Space Technologies yang berbasis di Arizona untuk mengirimkan versi modifikasi wahana antariksa "Link" ke Observatorium Neil Gehrels Swift milik NASA yang sedang mengorbit.

Wahana ini berada di orbit rendah Bumi dan telah mengamati galaksi-galaksi jauh dan lubang hitam sejak peluncurannya pada tahun 2004.

Wahana antariksa bermanuver dan misi docking di orbit, yang dipandang sebagai kunci bagi operasi militer dan berbagai konsep pemeliharaan satelit, merupakan kemajuan terbaru yang didorong oleh persaingan geopolitik antara AS dan Tiongkok, di samping upaya yang saling bersaing untuk mengirim manusia ke bulan dan menggaet mitra internasional.

Terparkir sekitar 585 km di orbit rendah Bumi, observatorium NASA, yang juga dikenal sebagai SWIFT, telah menghadapi orbit yang semakin menurun akibat hambatan atmosfer alami, menjadikannya target utama untuk demonstrasi docking. SWIFT telah menjadi kunci bagi sejumlah penemuan astronomi.

Tanpa propulsi internal untuk melesat lebih tinggi - dan tanpa kait bagi wahana antariksa lain untuk meraihnya - SWIFT memiliki peluang 90% untuk terbakar di atmosfer Bumi pada akhir tahun 2026, menurut perkiraan para ilmuwan NASA.

"Kami akan menggunakan satelit yang belum dipersiapkan dan tidak dirancang untuk diservis," kata CEO Katalyst, Ghonhee Lee, kepada Reuters. Ia mengatakan misi ini akan "menunjukkan bahwa kami dapat naik dan melayani satelit apa pun, bahkan jika satelit tersebut tidak memiliki cincin adaptor peluncuran."

Untuk misi SWIFT, Lee mengatakan Katalyst akan menggunakan wahana antariksa yang awalnya akan dikirim untuk misi demo internal. Modifikasi wahana akan dimulai bulan depan menjelang peluncuran ke luar angkasa pada Mei 2026, ujarnya.

TANTANGAN DERMAGA
Tantangan utama yang melekat dalam industri startup layanan satelit yang kecil namun berkembang adalah membangun mekanisme pengait atau pengaitan yang kompatibel dengan satelit lama seperti SWIFT, yang desainnya tidak mengantisipasi kedatangan wahana antariksa.

Lee mengatakan perusahaannya mempelajari desain SWIFT yang detail, dan wahana Link akan memiliki mekanisme robotik yang dirancang khusus. Setelah berada di dekat SWIFT di orbit, wahana tersebut akan menjepit tepi logam kecil di observatorium untuk mengamankan cengkeraman pendorong. Tepi, atau flensa, digunakan beberapa dekade lalu untuk mengamankan SWIFT selama transportasi darat pra-peluncuran.

Langkah terbaru dalam misi untuk mendaratkan manusia di permukaan bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari lima dekade.

Pentagon akan mengawasi dengan saksama, kata Lee, yang berharap dapat berkolaborasi dengan Komando Luar Angkasa AS untuk uji manuver orbital tambahan setelah pendorong orbit SWIFT. "Jelas ini satelit NASA, dan ini teleskop antariksa sipil yang akan kami garap di sini," kata Lee tentang misi SWIFT. "Namun, implikasinya dalam hal perang antariksa dan superioritas antariksa sungguh mendalam."

Tiongkok musim panas ini mendemonstrasikan dua satelit yang mengorbit dalam jarak dekat, menyusul uji coba pada tahun 2022 di mana satu satelit Tiongkok mencengkeram dan menarik satelit lainnya ke orbit yang berbeda – hal ini mengkhawatirkan para pejabat AS yang mengatakan Tiongkok dapat menggunakan taktik tersebut pada pesawat antariksa Amerika.

Pentagon telah mengupayakan kemampuan serupa, meskipun banyak upaya manuver antariksanya dirahasiakan.

Bisnis layanan antariksa Katalyst berawal dari akuisisi Atomos Space yang berbasis di Colorado pada bulan April dan telah menginvestasikan $25 juta ke dalam bisnis pesawat antariksa Link, kata Lee.

Biaya per pesawat antariksa, katanya, ditargetkan jauh lebih rendah daripada satelit tradisional yang telah menelan biaya ratusan juta dolar. "Target kami untuk produksi rutin pesawat ruang angkasa robotik adalah jutaan digit tinggi, atau jutaan digit rendah," kata Lee, menolak menyebutkan angka spesifik.