YINCHUAN - Di Tiongkok utara yang gersang, puluhan pekerja memangkas semak goji beri yang tumbuh di bawah naungan ribuan pohon panel surya.

Fasilitas 1 gigawatt (GW) di wilayah barat laut Ningxia merupakan bagian dari jaringan di Tiongkok utara dan barat yang memanfaatkan panel surya dalam jumlah besar dan naungan untuk menghentikan dan membalikkan penyebaran gurun.

Pemilik Ningxia Baofeng, salah satu pelaku utama dalam industri kimia batu bara, berencana membangun pembangkit listrik tenaga surya sebesar 30 GW, yang sebagian akan digunakan untuk menghentikan penggurunan, menurut Liu Yuanguan, wakil ketua perusahaan. Proyek serupa 1 GW di Majiatan yang berdekatan sudah aktif, tambahnya.

"Semua panel di atas seperti payung mini," kata Liu saat tur fasilitas yang diselenggarakan oleh pemerintah Tiongkok. "Panel-panel ini memberikan bayangan pada tanaman dan tanah sehingga mengurangi penguapan air."

Sekitar seperempat wilayah Tiongkok diklasifikasikan sebagai "gurun" dan kampanye untuk menahan dan mereklamasi gurun pasir telah berlangsung sejak tahun 1970-an. Panel surya yang dipasang di atas gurun pasir yang kosong dan terik matahari merupakan bagian terbaru dan terus berkembang dari program ini.

Panel surya dimasukkan dalam revisi bulan September, untuk program anti-penggurunan unggulan negara "Tiga Utara", yang dimulai pada tahun 1978 dan akan berlangsung hingga tahun 2050, meskipun konsep tersebut telah muncul dalam dokumen perencanaan lain sejak tahun 2021.

Pendekatan standar adalah menggunakan panel surya untuk memberikan naungan bagi benih dan semak tahan gurun yang ditanam di bawahnya, sementara penghalang di sekitar lokasi memperlambat kecepatan angin dan menghentikan pergeseran pasir. Hasil yang diharapkan dapat mencapai lima tahun, menurut pemerintah Ningxia.

Proyek seperti Baofeng masih merupakan bagian kecil dari ratusan gigawatt panel surya yang dipasang Tiongkok setiap tahun, tetapi Beijing telah mengumumkan rencana untuk segera meningkatkan jumlah proyek yang menggunakan tenaga surya untuk melawan penggurunan.

Pembangunan panel surya di gurun juga melestarikan lahan pertanian. Pada tahun 2023, Tiongkok mengeluarkan aturan yang melarang panel surya di lahan subur dan media pemerintah mengkritik pembangunan panel surya di lahan pertanian utama.

Antara tahun 2025 dan 2030, Tiongkok berencana memasang 253 GW tenaga surya untuk merehabilitasi sekitar 7.000 km persegi (2.700 mil persegi), sekitar empat kali luas London Raya, menurut media pemerintah yang mengutip rencana dari Komisi Pembangunan dan Reformasi Nasional (NDRC) dan dua lembaga lainnya.

Sebagai perbandingan, Amerika Serikat memasang 50 GW tenaga surya tahun lalu.
NDRC tidak menanggapi pertanyaan tentang rencana tersebut dari Reuters.

Baik menggunakan panel surya atau metode lain seperti penanaman pohon, kemajuan merupakan sesuatu yang sulit diraih. Lahan yang terdesertifikasi mencapai 26,8% dari seluruh Tiongkok tahun lalu, turun dari 27,2% satu dekade sebelumnya meskipun ada program penanaman pohon besar-besaran.

Di cagar alam Baijitan, beberapa jam dari lokasi Baofeng, upaya puluhan tahun telah mereklamasi sekitar 800 km persegi.

Menghapus total gurun bukanlah tujuan utama, menurut direktur situs Wang Xiaoling, melainkan mereka berharap untuk meminimalkan kerusakan.

"Mengendalikan gurun adalah perang yang berkepanjangan," ujarnya. "Kita tidak bisa mengatakan bahwa kita bisa menghapusnya sepenuhnya."