WASHINGTON - Sebuah fosil yang digali di Argentina dari spesies dinosaurus pemakan daging yang baru diidentifikasi memberikan wawasan tentang kelompok predator Periode Kapur yang kurang dipahami, bukan hanya berkat sisa-sisa tengkoraknya yang luas tetapi juga benda luar biasa yang masih tergenggam di rahangnya - kaki buaya.

Dinosaurus bernama Joaquinraptor casali ini hidup sekitar 67 juta tahun yang lalu di wilayah yang sekarang disebut Patagonia tengah pada masa senja zaman dinosaurus, dengan panjang sekitar 7 meter dan berat satu ton. Para ilmuwan menemukan sisa-sisa kaki kerabat buaya besar di rahangnya, yang meningkatkan kemungkinan bahwa dinosaurus tersebut mati entah bagaimana - mungkin karena tersedak - saat memangsa buaya.

Joaquinraptor (diucapkan wah-KEEN-rap-tor) adalah anggota kelompok dinosaurus pemakan daging yang disebut megaraptora yang menjelajahi Amerika Selatan, Asia, dan Australia. Mereka memiliki lengan yang panjang dan cakar yang besar dan tajam pada ketiga jarinya. Mereka memiliki tengkorak yang memanjang dan lebih ringan daripada kebanyakan dinosaurus predator besar lainnya serta gigi yang relatif kecil.

"Megaraptora termasuk dinosaurus yang paling kurang dipahami," kata ahli paleontologi Lucio Ibiricu dari Instituto Patagónico de Geología y Paleontología di Chubut, Argentina, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Selasa di jurnal Nature Communications.

Anggota paling awal yang diketahui dari garis keturunan ini hidup sekitar 130 juta tahun yang lalu. Joaquinraptor menunjukkan bahwa megaraptora berkembang pesat hingga era dinosaurus berakhir ketika sebuah asteroid menghantam Bumi 66 juta tahun yang lalu.

Hingga saat ini, kata Ibiricu, sebagian besar fosil megaraptora masih sangat tidak lengkap, sehingga membatasi pengetahuan tentang seperti apa rupa mereka, bagaimana mereka berperilaku, apa yang mereka makan, dan di mana posisi mereka dalam pohon evolusi dinosaurus pemakan daging. Fakta bahwa sebagian besar tengkorak Joaquinraptor terawetkan menjelaskan bagian penting kerangka ini, tambah Ibiricu. Dan kaki buaya, kata Ibiricu, mungkin memberikan petunjuk tentang pola makannya.

Di rahangnya terdapat humerus - tulang tungkai depan atas - seekor buaya. Para peneliti belum dapat memastikan keadaan di balik hal ini, tetapi ini berarti Joaquinraptor mungkin telah memakan buaya - predator yang tangguh itu sendiri - ketika dinosaurus tersebut punah karena alasan yang tidak diketahui.

Sisa-sisa Joaquinraptor ditemukan pada tahun 2019 di hulu Rio Chico dekat pantai Lago Colhué Huapi di Provinsi Chubut, Argentina. Para peneliti menamai lokasi penemuan dan dinosaurus tersebut dengan nama putra Ibiricu, Joaquin.

Fosil tersebut mengawetkan sebagian besar tengkorak, korset bahu, tungkai depan, dan tungkai belakang dinosaurus, beserta beberapa ruas tulang belakang, tulang rusuk, dan tulang-tulang lainnya. Fosil tersebut mengawetkan cakar berbentuk sabit di jari tengah, tetapi tidak pada dua jari lainnya.

"Ini adalah salah satu kerangka megaraptora terlengkap yang pernah diketahui sains," kata ahli paleontologi dan rekan penulis studi Matt Lamanna dari Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh, Pennsylvania.

Para peneliti mengatakan pemeriksaan tulang rusuk dan kaki menunjukkan bahwa Joaquinraptor kemungkinan berusia sekitar 19 tahun ketika mati—kemungkinan sudah matang secara seksual tetapi mungkin belum sepenuhnya dewasa.

Tengkoraknya memiliki panjang sekitar 60–70 cm, dan rahangnya dilapisi gigi tajam dan melengkung yang kecil untuk dinosaurus pemakan daging seukuran ini. Meskipun demikian, Joaquinraptor adalah predator puncak - pemakan daging terbesar yang diketahui di ekosistem pesisirnya yang hangat dan lembap.

Selain kemungkinan buaya yang menjadi menu makanannya, Joaquinraptor kemungkinan memangsa dinosaurus pemakan tumbuhan, termasuk juvenil titanosaurus berleher panjang raksasa yang menghuni daerah tersebut, hadrosaurus berparuh bebek, dan kemungkinan lainnya, kata para peneliti.

Kontras anatomi antara Joaquinraptor dan Tyrannosaurus, yang berkeliaran di Amerika Utara bagian barat pada saat yang sama, sangat mencolok - mengingat ukurannya yang masif. Tengkorak, gigi besar, dan lengan T. rex yang mungil—terutama mengingat kedua garis keturunan mereka mungkin berkerabat dekat. Tidak seperti Tyrannosaurus, Joaquinraptor kemungkinan besar menggunakan lengannya yang panjang dan tangannya yang berbahaya untuk menangkap mangsa.

"Hal ini menunjukkan bahwa kedua garis keturunan dinosaurus predator ini mengembangkan adaptasi yang berbeda untuk mencapai hal yang pada dasarnya sama—yaitu, menangkap, menaklukkan, membunuh, dan memakan hewan lain seperti dinosaurus lainnya. Mengapa kelompok-kelompok ini berevolusi di sepanjang jalur evolusi yang berbeda ini masih menjadi misteri, tetapi ini menunjukkan bahwa, selama Zaman Kapur, ada lebih dari satu cara untuk menjadi predator puncak," kata Lamanna.