WASHINGTON - Para pejabat NASA mengatakan bahwa penerbangan berawak pertama badan antariksa tersebut dalam program Artemis—sebuah perjalanan mengelilingi bulan dan kembali—sedang dijadwalkan untuk diluncurkan pada bulan April dan berpotensi dimajukan ke Februari.

Program Artemis badan antariksa tersebut merupakan upaya andalan AS untuk mengembalikan manusia ke bulan, serangkaian misi bernilai miliaran dolar yang menyaingi upaya serupa oleh Tiongkok, yang menargetkan pendaratan astronot di bulan pada tahun 2030.

Artemis 2, penerbangan 10 hari yang akan membawa empat astronaut mengelilingi bulan dan kembali, merupakan uji coba pendahuluan untuk pendaratan astronot pertama di bulan oleh badan tersebut sejak 1972.

Misi tersebut, Artemis 3, merupakan upaya yang jauh lebih ambisius dan kompleks yang saat ini direncanakan untuk tahun 2027 dan melibatkan varian pendarat bulan dari roket Starship SpaceX.

Artemis 2 melibatkan roket Sistem Peluncuran Luar Angkasa NASA, yang dibuat oleh Boeing, dan Northrop Grumman serta kapsul Orion-nya, yang dibuat oleh Lockheed Martin. Tahun lalu, NASA menunda misi tersebut beberapa bulan hingga April 2026.

"Kami bermaksud untuk menepati komitmen itu," ujar Lakiesha Hawkins, pejabat senior sementara di unit eksplorasi NASA, dalam konferensi pers pada hari Selasa mengenai tanggal peluncuran di tahun 2026.

Ia menambahkan bahwa kesiapan wahana antariksa SLS dan Orion NASA berpotensi menjamin tanggal peluncuran yang lebih awal, tetapi pertimbangan keselamatan pada akhirnya akan menjadi panduan saat misi diluncurkan. Kapsul Orion akan berada di atas roket SLS raksasa setinggi 322 kaki (98 meter) dari Pusat Antariksa Kennedy NASA di Florida, pertama kalinya duo pesawat ruang angkasa ini akan terbang bersama manusia.

Artemis 2 akan menerbangkan astronaut Reid Wiseman, komandan misi yang terakhir kali terbang dengan roket Soyuz Rusia ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada tahun 2014; Victor Glover, pilot yang terbang ke luar angkasa pada tahun 2020 dalam misi SpaceX ISS; Christina Koch, seorang spesialis misi yang terbang dalam misi Soyuz ISS pada tahun 2019; dan astronaut Kanada Jeremy Hansen, spesialis misi lainnya yang akan terbang ke luar angkasa untuk pertama kalinya.

Keikutsertaan Hansen akan menandai orang Kanada pertama yang terbang di sekitar bulan.