Gambaran seniman ini menunjukkan sekelompok manusia purba yang berburu di hutan sekitar 1 juta tahun yang lalu di Provinsi Hubei, Tiongkok. Gambar dirilis pada 25 September 2025 via REUTERS.
HUBEI - Pada tahun 1990, sebuah tengkorak manusia purba digali di Provinsi Hubei, Tiongkok, yang mengalami deformasi yang sangat parah selama proses fosilisasi sehingga sulit untuk mengukur signifikansinya.
Sebuah analisis baru kini menunjukkan bahwa tengkorak tersebut berasal dari cabang awal dari garis keturunan saudara spesies kita dalam sebuah temuan yang dapat mengguncang pemahaman tentang bagaimana evolusi manusia berlangsung selama sekitar satu juta tahun terakhir.
Para peneliti menggunakan teknik pemindaian dan rekonstruksi digital yang canggih untuk menentukan bentuk asli tengkorak tersebut, yang berusia antara 940.000 dan 1,1 juta tahun, dan membandingkannya dengan lebih dari 100 fosil manusia lainnya.
Mereka mengatakan tengkorak itu tampaknya merupakan anggota tertua yang diketahui dari garis keturunan evolusi yang mencakup Denisova yang penuh teka-teki, yang kemudian menjelajahi wilayah Asia yang luas dan kawin silang dengan spesies kita, Homo sapiens.
Tengkorak tersebut, yang disebut Yunxian 2, tampaknya merupakan tengkorak seorang pria yang kemungkinan berusia 30 hingga 40 tahun, menurut paleoantropolog Xijun Ni dari Universitas Fudan dan Institut Paleontologi dan Paleoantropologi Vertebrata, Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, yang memimpin studi yang dipublikasikan pada hari Kamis di jurnal Science, membuka tab baru.
Spesies dalam garis evolusi manusia disebut hominin. Tengkorak tersebut sebelumnya secara tentatif diklasifikasikan sebagai milik spesies hominin Homo erectus, yang memiliki proporsi tubuh yang menyerupai kita tetapi ukuran otaknya lebih kecil dan fitur wajah yang berbeda. Para peneliti mengatakan analisis baru menunjukkan bahwa tengkorak tersebut menunjukkan ciri-ciri yang menunjukkan bahwa ia bukan Homo erectus.
"Ia memiliki tengkorak yang panjang dan rendah serta dahi yang surut di balik alis yang kuat, tetapi ukuran otaknya diperkirakan merupakan yang terbesar sejauh ini untuk hominin mana pun pada zaman itu. Wajahnya besar tetapi dengan tulang pipi yang rata dan menghadap ke depan, dan hidung besar dengan batang hidung yang menonjol, tetapi tanpa tonjolan wajah tengah yang kita temukan pada Neanderthal," kata antropolog dan rekan penulis studi Chris Stringer dari Natural History Museum di London.
Tengkorak tersebut sebagian hancur dan bentuknya terdistorsi akibat tekanan dan pergerakan di dalam tanah selama bertahun-tahun selama dan setelah proses fosilisasi.
Para peneliti menempatkan tengkorak tersebut dalam garis keturunan hominin yang berpusat di Asia yang mencakup spesies Homo longi, yang dikenal dari fosil-fosil termasuk tengkorak yang ditemukan di dekat kota Harbin di Tiongkok, serta Denisova. Tengkorak tersebut, kata Ni, memiliki ciri-ciri yang sama dengan anggota lain dari garis keturunan ini, seperti langit-langit mulut yang lebar dan masif, tulang pipi yang datar dan rendah, bagian belakang kepala yang melebar, dan beberapa ciri di area telinga.
Ini merupakan langkah terbaru dalam misi pendaratan manusia di permukaan bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari lima dekade.
Keberadaan Denisova tidak diketahui hingga para peneliti pada tahun 2010 mengumumkan penemuan sisa-sisa mereka di Gua Denisova di Siberia, dengan fosil-fosil yang kemudian digali di tempat lain di Asia. Baik Denisova maupun Neanderthal mengalami interaksi yang signifikan dengan Homo sapiens, termasuk kawin silang, sebelum punah tak lama kemudian karena alasan yang belum sepenuhnya dipahami. Karena perkawinan silang purba tersebut, banyak orang dari Asia dan beberapa tempat lain saat ini membawa DNA dari Denisova.
Temuan ini dapat mengubah pemahaman tentang jalur evolusi manusia dalam sekitar satu juta tahun terakhir yang melibatkan anggota genus—sekelompok spesies yang berkerabat dekat—yang disebut Homo. Para peneliti mengusulkan bahwa lima cabang utama, atau klade, manusia berotak besar di Afrika, Eropa, dan Asia mulai terpisah satu sama lain lebih dari satu juta tahun yang lalu.
Cabang-cabang ini menghasilkan Homo sapiens; Homo longi dan Denisova; Neanderthal (Homo neanderthalensis); Homo heidelbergensis, yang pertama kali dikenal dari tulang rahang yang ditemukan di Jerman; dan Homo erectus.
"Klade Homo longi cukup berhasil di Asia, menempati wilayah yang sangat luas dengan lingkungan yang beragam selama lebih dari satu juta tahun. Mereka kemungkinan hidup dalam kelompok kecil yang terisolasi dan hanya sedikit berinteraksi dengan kelompok lain. Akibatnya, mereka menunjukkan keragaman morfologi yang cukup besar," kata Ni.
Para peneliti mengatakan tengkorak Yunxian 2 memberikan bukti bahwa proses divergensi di antara garis keturunan manusia terjadi lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya.
"Berdasarkan penemuan baru kami, kami menantang garis waktu lama evolusi manusia," kata Ni.
Fosil Homo sapiens tertua yang diketahui berasal dari sekitar 300.000 tahun yang lalu di Afrika. Namun, para peneliti mengusulkan bahwa garis keturunan yang mengarah pada spesies kita terpisah dari garis keturunan hominin lainnya ratusan ribu tahun sebelumnya - kemungkinan lebih dari satu juta tahun yang lalu.
Stringer mengatakan tengkorak itu mungkin membantu memecahkan dilema yang disebut "Kekacauan di Tengah", yaitu rangkaian fosil manusia yang membingungkan antara 300.000 dan satu juta tahun yang lalu.
Jika tengkorak Yunxian 2 berada dekat dengan asal-usul garis keturunan Homo longi/Denisovan dan Homo sapiens, Stringer menambahkan, "itu mungkin merupakan salah satu jendela terpenting yang pernah ada untuk memahami proses evolusi yang membentuk genus kita sekitar satu juta tahun yang lalu."
