MONGOLIA - Pachycephalosaurus, pemakan tumbuhan berkaki dua yang dikenal karena tengkoraknya yang berbentuk kubah bertulang, termasuk di antara dinosaurus paling unik yang diketahui, dan juga yang paling kurang dipahami. Sebuah fosil yang ditemukan mengintip dari tebing di Gurun Gobi Mongolia - dinosaurus tertua dan terlengkap dari semua dinosaurus dalam kelompok ini - kini mengubah hal tersebut.

Para peneliti mengatakan fosil tersebut merupakan fosil remaja dari spesies yang sebelumnya tidak diketahui yang mereka beri nama Zavacephale rinpoche (diucapkan zah-vah-SEF-al-ay rin-POH-shay), yang berasal dari sekitar 108 juta tahun yang lalu selama Periode Kapur. Individu ini bertubuh kecil dan ramping, dengan kaki panjang, lengan pendek, dan tangan kecil—ukurannya sebanding dengan anjing gembala Jerman.

Sangat sedikit yang diketahui tentang pachycephalosaurus (pak-ee-SEF-al-oh-sors), kelompok yang menghuni Asia dan Amerika Utara selama periode akhir zaman dinosaurus, dengan fosil yang diketahui hingga saat ini umumnya tidak lengkap—terkadang hanya tengkoraknya saja.

Namun, spesimen Zavacephale sebagian besar lengkap, memberikan gambaran komprehensif pertama tentang anatomi dinosaurus ini. Zavacephale juga merupakan pachycephalosaurus tertua yang diketahui dengan selisih sekitar 15 juta tahun.

Individu Zavacephalee ini setidaknya berusia dua tahun pada saat kematiannya. Meskipun belum sepenuhnya dewasa—setara dengan remaja manusia—ia sudah memiliki kubah tengkorak yang berkembang dengan baik, terbuat dari tulang yang menebal di atas tengkorak.

Ciri khas Zavacephale ini sedikit berbeda dari pachycephalosaurus pada akhir Zaman Kapur. Pada Zavacephale, kubah sebagian besar dibentuk oleh satu tulang tengkorak. Pada pachycephalosaurus selanjutnya, kubah sebagian besar dibentuk oleh dua tulang.

Zavacephale menunjukkan ornamen yang menyertai kubah berupa duri-duri kecil dan nodus yang mengelilingi kubah dan bagian belakang tengkoraknya.

Para peneliti menentukan usia individu dengan memeriksa lingkaran pertumbuhan pada tulang tungkai, mirip dengan lingkaran pertumbuhan tahunan yang terbentuk di pohon. Penelitian ini adalah yang pertama menggunakan lingkaran pertumbuhan untuk mengidentifikasi kapan kubah kranial berkembang sepenuhnya dalam kehidupan pachycephalosaurus.

Tujuan kubah masih menjadi bahan perdebatan. Para ilmuwan, antara lain, telah berhipotesis bahwa dinosaurus ini saling bertabrakan—dengan saling bertabrakan—seperti domba bighorn, mungkin untuk membangun dominasi dan mengamankan hak kawin.

"Konsensusnya adalah dinosaurus ini menggunakan kubah untuk perilaku sosio-seksual. Kubah tersebut tidak akan membantu melawan predator atau mengatur suhu, jadi kemungkinan besar mereka menggunakannya untuk pamer dan bersaing mendapatkan pasangan," kata ahli paleontologi Lindsay Zanno dari North Carolina State University dan North Carolina Museum of Natural Sciences, penulis senior studi yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature.

"Apakah mereka menggunakannya untuk menanduk, bergulat, atau hanya untuk pamer?" tanya Zanno. "Pada akhirnya, Anda harus mengakuinya pada pachycephalosaurus. Soal hiasan kepala yang mencolok, mereka tidak melakukannya secara asal-asalan."

Kubah yang terbentuk sempurna pada juvenil menunjukkan bahwa pachycephalosaurus terlibat dalam perilaku sosial dan kemungkinan perilaku kawin sebelum dewasa sepenuhnya, kata Zanno. Pachycephalosaurus dewasa terbesar, seperti Pachycephalosaurus yang muncul belakangan dari Amerika Utara, dapat tumbuh hingga sekitar 4,3 meter panjangnya, meskipun Zavacephale dewasa mungkin kurang dari setengah panjangnya.

Lingkungan tempat tinggal Zavacephale adalah sebuah lembah yang dipenuhi danau dan dikelilingi tebing. Sisa-sisa beberapa dinosaurus pemakan tumbuhan lainnya telah ditemukan di dekatnya, begitu pula berbagai ikan, kura-kura, dan kerabat buaya.

Nama Zavacephale menggabungkan kata Tibet untuk "asal" dengan kata Latin untuk "kepala", karena spesies ini merupakan exa tertua yang diketahui. Contoh dinosaurus berkepala kubah.

"Sebelum Zavacephale, catatan kami tentang pachycephalosaurus hampir secara eksklusif terbatas pada kubah mereka yang tidak dapat dihancurkan. Dengan kerangka yang sangat sedikit, kami memiliki kekurangan dalam pengetahuan kami tentang anatomi mereka, termasuk hal-hal dasar seperti seperti apa bentuk lengan mereka, bagaimana sistem pencernaan mereka berfungsi, dan bagaimana kubah kranial berevolusi seiring waktu," kata Zanno.

Fosil tersebut mengawetkan gastrolit, batu perut yang membantu dinosaurus menggiling tumbuhan yang dimakannya.
Para ilmuwan sedang mencoba mencari tahu nenek moyang evolusioner pachycephalosaurus.

"Kami telah kehilangan bentuk transisi yang dapat menjelaskan bagaimana kubah kranial mereka yang aneh berevolusi dan mengungkap hubungan mereka dengan dinosaurus lain," kata Zanno.