WASHINGTON - Ambar yang ditemukan di wilayah hutan Amazon Ekuador, berisi fosil tawon, agas, lalat, kumbang, dan serangga lainnya yang terawetkan dengan baik. Hal itu memberikan gambaran sekilas tentang ekosistem Periode Kapur di Amerika Selatan yang penuh aktivitas 112 juta tahun lalu pada zaman dinosaurus.

Ambar adalah resin pohon yang telah membatu. Terkadang ambar ditemukan dengan bioinklusi - hewan, tumbuhan, dan jamur yang terperangkap dalam zat lengket tersebut sebelum mengeras dan akhirnya menjadi fosil.

Potongan-potongan ambar yang digali oleh para peneliti di sebuah tambang dekat kota Archidona di Provinsi Napo, Ekuador, mengandung bioinklusi serangga dan bahkan sebagian jaring laba-laba. Sisa-sisa tumbuhan yang telah membatu ditemukan di sedimen di dekatnya.

Hampir semua endapan ambar utama yang ditemukan hingga saat ini berada di Belahan Bumi Utara, dan penemuan di Ekuador merupakan endapan ambar terbesar dari zaman dinosaurus yang ditemukan hingga saat ini di Amerika Selatan. Wilayah tersebut merupakan bagian dari Gondwana, daratan purba yang luas yang akhirnya terpecah menjadi Amerika Selatan, Afrika, Antartika, Australia, Jazirah Arab, dan anak benua India.

"Menemukan situs baru sepenting ini di benua purba Gondwana memberikan informasi yang sangat berharga dari wilayah yang sebelumnya hanya memiliki sedikit data tentang organisme yang hidup di sana," kata ahli paleoentomologi Xavier Delclòs dari Universitas Barcelona, penulis utama studi yang diterbitkan dalam jurnal Communications Earth & Environment.

Serangga yang ditemukan dalam ambar tersebut termasuk agas - jenis yang menggigit dan jenis yang tidak - serta kutu daun, tawon, lalat caddis, dan kumbang, menurut para peneliti. Berdasarkan pemahaman ekologi serangga serupa yang hidup saat ini, serangga yang ditemukan dalam amber memberikan wawasan tentang ekosistem tempat mereka tinggal, menurut ahli paleoentomologi dan rekan penulis studi Mónica Solórzano Kraemer dari Senckenberg Research Institute di Frankfurt, Jerman.

Misalnya, agas penggigit kemungkinan besar memakan darah dinosaurus yang hidup di wilayah tersebut pada masa itu.
"Amber pada dasarnya mengawetkan eksoskeleton organisme kecil dari masa lalu. Pengawetan struktur luar ini begitu baik sehingga, di bawah mikroskop, mereka dapat terlihat seperti organisme yang baru mati, padahal usianya jutaan tahun," kata Delclòs.

"Resin bersifat lengket dan diproduksi oleh pohon untuk memblokir patogen, sehingga menjebak apa pun yang hidup di dalam atau di sekitar pohon. Setelah terpapar udara, resin berpolimerasi dan mengeras, dan jika kemudian terkubur di lingkungan bebas oksigen selama jutaan tahun, ia berubah menjadi amber. Organisme tanpa kerangka mineralisasi jarang ditemukan dalam catatan fosil, tetapi amber mengawetkan banyak di antaranya dalam kondisi luar biasa, tidak seperti yang dapat dilakukan oleh batuan lain," tambah Delclòs.

Fosil-fosil tersebut berasal dari masa transisi penting flora Bumi, ketika tumbuhan berbunga menjadi dominan. Sisa-sisa fosil tumbuhan mengungkapkan beberapa flora di lokasi tersebut pada masa itu. Fosil-fosil tersebut menunjukkan bahwa tumbuhan berbunga mencakup sekitar 37% flora.

Tumbuhan berbunga, yang disebut angiospermae, kini merupakan kelompok tumbuhan terbesar dan paling beragam, mencakup sekitar 80% tumbuhan dunia. Mereka menghasilkan bunga dan menghasilkan biji dalam buah, dan pertama kali muncul selama Zaman Kapur, bab terakhir dari zaman dinosaurus. Kerabat terdekat mereka adalah gymnospermae, kelompok yang mendahului mereka di Bumi dan mencakup tumbuhan runjung dan beberapa lainnya.

Penemuan fosil di Ekuador "membuka jendela tentang bagaimana transisi dari hutan gymnospermae ke hutan masa kini yang didominasi oleh tumbuhan angiospermae terjadi," kata Delclòs.