BERLIN - Suatu hari, sekitar 150 juta tahun yang lalu, sebuah badai tropis sedang melanda rangkaian pulau di tepi Samudra Tethys yang luas - pendahulu Samudra Hindia dan Laut Mediterania - dan seekor bayi pterosaurus terjebak dalam angin kencang.

Tukik reptil terbang kecil itu sudah mampu terbang bahkan di usianya yang masih muda, tetapi badai ini terlalu berat. Angin mematahkan humerus, tulang lengan atas yang menopang sayap membrannya, dan melemparkan hewan tak berdaya itu ke dalam laguna, tempat ia tenggelam dan tertutup lumpur yang bergolak.

Para ilmuwan mengatakan mereka menemukan patah tulang yang tampaknya disebabkan oleh angin yang sama persis saat melakukan pemeriksaan postmortem yang setara pada fosil dua bayi Pterodactylus yang terawetkan dengan baik, yang digali bertahun-tahun lalu di lokasi terpisah di negara bagian Bavaria, Jerman selatan. Fosil-fosil tersebut, dengan usia yang sedikit berbeda, disimpan dalam dua koleksi museum.

"Kami menemukan luka-luka itu secara kebetulan saat kami memeriksanya," kata ahli paleontologi Rab Smyth dari American Museum of Natural History di New York, penulis utama studi yang diterbitkan bulan ini di jurnal Current Biology.

Para peneliti menjuluki kedua tukik tersebut Lucky dan Lucky II. Badai yang menerjang mereka merupakan nasib buruk, tetapi merupakan keberuntungan bagi sains karena para ahli paleontologi dapat belajar dari fosil mereka tentang anatomi pterosaurus muda dan drama kehidupan selama Periode Jura.

Pterosaurus, sepupu dinosaurus, adalah vertebrata pertama yang mampu terbang dengan tenaga, diikuti kemudian oleh burung dan kelelawar. Pterodactylus adalah pterosaurus pertama yang dideskripsikan oleh sains pada tahun 1784. Fosil lebih dari 50 individu dengan berbagai ukuran telah ditemukan.

Keduanya dalam studi baru ini masih sangat muda ketika mati, kemungkinan baru berusia beberapa hari hingga beberapa minggu. Mereka kecil, dengan lebar sayap kurang dari 20 cm, "cukup kecil untuk seukuran telapak tangan Anda," kata Smyth.

"Tulang mereka masih sangat rapuh dan belum terbentuk sempurna, yang merupakan salah satu petunjuk yang menunjukkan betapa mudanya mereka," tambah Smyth, yang terlibat dalam studi ini saat berada di Universitas Leicester di Inggris.

Fosil-fosil tersebut memberikan petunjuk tentang bagaimana mereka mati. Bukti kuncinya berasal dari cedera yang terawetkan dalam fosil mereka. Pada kedua hewan tersebut, tulang lengan atas patah secara diagonal di sepanjang batang tulang. Cedera semacam ini tidak biasa karena tidak terlihat seperti akibat tabrakan, jatuh, atau serangan predator. Sebaliknya, ini menunjukkan sayapnya bengkok di bawah tekanan yang luar biasa, kemungkinan akibat angin kencang atau ombak selama badai," kata Smyth.

"Kita dapat membayangkan beberapa kemungkinan tentang apa yang mungkin dilakukan tukik-tukik tersebut sebelum badai melanda. Mereka mungkin sedang berlatih terbang, berburu serangga dan invertebrata kecil lainnya, atau bahkan tidur di pulau-pulau. Ketika badai menerjang, dengan berat hanya beberapa gram, mereka hampir tidak memiliki peluang melawan angin yang ganas," kata Smyth.

Badai kemungkinan membawa mereka menempuh jarak yang jauh, mungkin beberapa mil (km), dari habitat aslinya dan masuk ke laguna. "Meskipun sayap yang patah saja mungkin tidak langsung berakibat fatal, fakta bahwa mereka tenggelam dengan cepat ke dasar menunjukkan bahwa mereka menghirup air dan tenggelam. Mereka kemudian dengan cepat terkubur di sedimen halus dasar badai. Kondisi miskin oksigen melindungi tubuh mereka yang rapuh dari pemakan bangkai, dan tulang-tulang mereka terawetkan dalam posisi seperti manusia, memberikan gambaran luar biasa tentang saat-saat terakhir mereka dalam catatan fosil," kata Smyth.

Pterodactylus adalah pterosaurus yang relatif kecil, dengan lebar sayap dewasa sekitar satu meter. Mereka memiliki sayap yang relatif pendek dan lebar, tubuh yang ringan, dan paruh panjang dan runcing yang dilapisi gigi-gigi kecil berbentuk kerucut.

"Bahkan saat baru menetas, mereka sudah memiliki struktur sayap dasar yang sama dengan pterosaurus dewasa, yang berarti mereka mungkin mampu "Mereka memiliki kemampuan terbang bertenaga sejak dini dan hidup sebagai penerbang kecil yang mandiri, alih-alih bergantung pada orang tua mereka," kata Smyth.

Fosil-fosil tersebut memberikan gambaran sekilas tentang kehidupan Jurassic.
"Mudah membayangkan dunia prasejarah hanya sebagai panggung bagi hewan-hewan raksasa untuk diinjak-injak, tetapi lingkungan ini sama mudah berubah dan menantangnya seperti lingkungan kita saat ini. Di zaman raksasa ini, sebagian besar hewan berukuran kecil, termasuk makhluk-makhluk kecil seperti tukik Pterodactylus ini, yang masing-masing menghadapi bahaya sehari-hari," kata Smyth.

Fosil-fosil tersebut, kata Smyth, "memberi kita pandangan langka tentang kerapuhan hidup makhluk-makhluk terkecil, membuat kisah mereka jauh lebih mengharukan."