BANGKOK - Anutin Charnvirakul menunggu beberapa jam setelah kebocoran panggilan telepon pada bulan Juni yang akan menjatuhkan perdana menteri Thailand sebelum meningkatkan manuvernya untuk merebut kekuasaan.

Politisi veteran itu dengan cepat keluar dari koalisi yang berkuasa yang dipimpin oleh Paetongtarn Shinawatra dari partai Pheu Thai, melakukan pendekatan awal kepada oposisi utama, dan mundur untuk menunggu waktu yang tepat.

Pada hari Jumat, seminggu setelah putusan pengadilan yang memberhentikan Paetongtarn sebagai perdana menteri dan memicu gejolak politik, parlemen dengan suara mayoritas memilih Anutin sebagai perdana menteri berikutnya.

Anutin sendiri abstain dari pemungutan suara dan, setelah meraih kemenangan telak, menerima panggilan telepon dan berfoto bersama para anggota parlemennya di ruang sidang.

Kebangkitan pria berusia 58 tahun ini telah berlangsung selama beberapa dekade, dimulai dengan masuknya ia ke dunia politik melalui partai Thai Rak Thai yang didirikan oleh ayah Paetongtarn yang juga seorang miliarder, Thaksin Shinawatra.

Dalam beberapa tahun terakhir, pengaruh Anutin yang semakin besar di negara dengan ekonomi terbesar kedua di Asia Tenggara ini terutama disalurkan melalui partai Bhumjaithai, partai yang relatif baru dalam politik Thailand dengan akar di komunitas pertanian di wilayah timur laut Thailand.

Selama dua siklus pemilu, pada tahun 2019 dan 2023, para pakar menjagokan Anutin di antara kandidat perdana menteri, kemungkinan besar dianggap memimpin pemerintahan koalisi, mengingat pengaruhnya yang lintas partai.

Hal itu tidak terjadi dan Anutin justru menjadi terkenal sebagai menteri kesehatan berkat penanganannya terhadap pandemi COVID-19, dan memperjuangkan legalisasi ganja di Thailand pada tahun 2022.

"Saya lebih muda, lebih segar, dan saya memahami politik dalam sistem demokrasi," ujarnya kepada Reuters pada tahun 2023, tanpa ragu-ragu mengungkapkan ambisinya untuk menduduki jabatan puncak dan ekspektasi kemenangan besar.

Bhumjaithai hanya mengamankan 70 dari 500 kursi yang ditawarkan, tetapi, setelah membantu menghalangi partai pemenang pemilu, Move Forward, untuk merebut kekuasaan, partai tersebut bekerja sama sebagai mitra junior Pheu Thai untuk membentuk pemerintahan yang berkuasa selama dua tahun. Anutin dan partainya merupakan jembatan langka yang menghubungkan klan-klan keluarga berpengaruh yang mendominasi politik provinsi dan sebagian dari kelompok berpengaruh yang menganut sistem royalis-konservatif, kata analis Napon Jatusripitak.

"Dia adalah politisi yang sangat pragmatis, memiliki latar belakang yang sama dengan Thaksin Shinawatra," ujar Napon, peneliti tamu di ISEAS-Yusof Ishak Institute Singapura, tentang Anutin, seorang royalis sejati yang berkomitmen untuk melestarikan monarki yang dihormati.

"Kini, ia telah memposisikan partainya sendiri sebagai pengawal kepentingan konservatif yang paling kredibel di Thailand."

Pertempuran sengit antara kelompok konservatif dan partai-partai populis yang didukung oleh Thaksin telah mewarnai politik Thailand, memicu kudeta militer dan putusan pengadilan yang menggulingkan enam perdana menteri terpilih dalam 25 tahun terakhir.

PENERBANG TINGGI
Lahir dari seorang politisi-pengusaha berpengaruh, Anutin menempuh pendidikan di sekolah swasta khusus laki-laki di Bangkok sebelum melanjutkan studi teknik di universitas di Amerika Serikat.

Pada tahun 1990, ia bergabung dengan perusahaan konstruksi milik ayahnya, Sino-Thai, dan menjabat sebagai presidennya sebelum meninggalkan sektor swasta untuk memasuki pemerintahan sebagai wakil menteri kesehatan masyarakat di bawah Thaksin pada tahun 2004.

Partai Thai Rak Thai milik Thaksin dibubarkan pada tahun 2007 oleh perintah pengadilan yang juga menjatuhkan sanksi larangan berpolitik selama lima tahun kepada Anutin, yang kembali ke dunia politik sebagai pemimpin Bhumjaithai pada tahun 2012.

Dalam dekade berikutnya, Anutin tidak hanya memanfaatkan koneksi pendiri Bhumjaithai, Newin Chidchob, untuk menggalang dukungan provinsi, tetapi juga pengaruhnya sendiri di kalangan elit konservatif untuk menempatkan partainya di pemerintahan-pemerintahan berikutnya.

Sejak tahun 2023, ia menjabat sebagai menteri dalam negeri dalam dua pemerintahan yang dipimpin oleh perdana menteri Pheu Thai. "Bhumjaithai telah menjadi bagian dari pemerintahan selama bertahun-tahun, hampir di setiap kabinet, dan biasanya mengendalikan kementerian-kementerian yang menguntungkan," kata Napon.

Namun, jalan Anutin menuju kekuasaan membutuhkan dukungan dari Partai Rakyat, penerus Partai Progresif Move Forward yang ia blokir dari pembentukan pemerintahan pada tahun 2023, tetapi kini akan memberikan dukungan eksternal kepada koalisi Bhumjaithai.

"Kita tahu bahwa Partai Rakyat telah bekerja sama dan berkorban dalam mencari solusi bagi Thailand selama masa krisis," ujar Anutin kepada wartawan pada hari Rabu, setelah mendapatkan dukungan tersebut.

Di luar bisnis dan politik, minat Anutin meliputi pengumpulan amulet Buddha dan penerbangan rekreasi, yang terkadang ia gunakan untuk memfasilitasi donasi organ darurat.

Dengan ekonomi Thailand yang tersendat menghadapi tantangan serius, ketegangan dengan negara tetangga Kamboja yang berada di ujung tanduk setelah perang perbatasan yang mematikan, dan ancaman gejolak politik yang lebih besar, kemampuan untuk menangani turbulensi dapat terbukti berguna dalam pekerjaan baru Anutin.