MAROKO - Sekitar 165 juta tahun yang lalu, di dataran banjir pesisir di wilayah yang sekarang disebut Maroko, hiduplah salah satu dinosaurus paling ekstrem yang pernah tercatat. Dinosaurus ini dihiasi dengan baju besi dan duri yang mewah—beberapa di antaranya memiliki panjang sekitar satu meter—tidak seperti makhluk lain yang diketahui.

Para peneliti pada hari Rabu mendeskripsikan sisa-sisa fosil yang luas yang ditemukan di Pegunungan Atlas dekat kota Boulemane, Maroko, dari dinosaurus Periode Jura bernama Spicomellus.

Dengan panjang sekitar empat meter dan berat sekitar satu hingga dua ton, Spicomellus adalah anggota tertua yang diketahui dari kelompok dinosaurus berzirah mirip tank yang disebut ankylosaurus, pemakan tumbuhan yang pendek dan bergerak lambat serta berjalan dengan empat kaki.

"Baju besi Spicomellus sungguh aneh dan mencengangkan, tidak seperti dinosaurus lain—atau hewan lain, baik hidup maupun mati—yang pernah kami temukan," kata ahli paleontologi vertebrata Richard Butler dari Universitas Birmingham di Inggris, salah satu pemimpin penelitian yang dipublikasikan di jurnal Nature.

"Ia tidak hanya memiliki serangkaian duri tajam dan panjang di setiap tulang rusuknya—yang tidak diketahui di tempat lain di antara hewan—tetapi juga memiliki duri sepanjang tongkat golf yang mencuat di kerah di lehernya," tambah Butler.

Baju besi yang mewah ini mungkin memiliki fungsi ganda—sebagai pertahanan terhadap dinosaurus pemakan daging besar dan sebagai pajangan untuk menarik pasangan.

"Baju besi itu tentu saja memiliki fungsi pertahanan, tetapi sulit membayangkan bagaimana duri sepanjang satu meter di sekitar leher itu digunakan untuk pertahanan. Rasanya sangat berlebihan," kata Butler.

Pada hewan hidup, struktur yang cenderung tidak memiliki fungsi yang jelas dan tampak agak mengganggu untuk dibawa-bawa—seperti tanduk rusa atau ekor merak—biasanya dikaitkan dengan seks, menurut ahli paleontologi vertebrata dan penulis utama studi, Susannah Maidment, dari Natural History Museum di London.

"Struktur ini dapat digunakan untuk berpacaran atau menunjukkan teritorial, atau untuk bertarung melawan anggota spesies yang sama dalam kompetisi untuk mendapatkan pasangan. Perisai Spicomellus sama sekali tidak praktis, dan akan agak mengganggu di vegetasi yang lebat, misalnya. Jadi, kami berpikir bahwa mungkin hewan ini mengembangkan perisai yang begitu rumit untuk semacam pertunjukan, mungkin berkaitan dengan perkawinan," tambah Maidment.

Meskipun fosil-fosil tersebut tidak menunjukkan kerangka yang lengkap—kepalanya termasuk di antara bagian yang hilang—sisa-sisa parsial tersebut memberikan pemahaman yang baik tentang Spicomellus. Dinosaurus ini sebelumnya hanya dikenal dari satu fragmen tulang rusuk yang dideskripsikan pada tahun 2021 sebelum fosil-fosil ini ditemukan pada tahun 2022 dan 2023.

Punggungnya ditutupi duri-duri pendek, berkat tulang rusuk yang berduri di permukaan atasnya. Ia memiliki kerah tulang dengan pelat dan dua pasang duri yang menjorok keluar di atas leher, termasuk satu duri sepanjang 2,85 kaki (87 cm) yang mungkin bahkan lebih panjang saat hewan itu hidup. Ia juga memiliki perisai panggul dan dua duri besar yang menjorok keluar di atas pinggulnya.

Tulang belakang ekor yang menyatu menunjukkan bahwa Spicomellus memiliki senjata di ujung ekornya untuk melawan predator—mungkin semacam tongkat atau duri—meskipun satu pun tidak ditemukan di antara sisa-sisa fosil.

Tulang belakang ekor yang menyatu seperti itu sebelumnya hanya ditemukan pada ankylosaurus dengan senjata ekor. Ini menunjukkan bahwa senjata ekor muncul pada ankylosaurus sekitar 30 juta tahun lebih awal daripada yang diketahui sebelumnya. Ankylosaurus termasuk di antara dinosaurus herbivora yang paling sukses. Mereka berkerabat dekat dengan kelompok pemakan tumbuhan lain yang disebut stegosaurus, yang memiliki lempeng tulang di punggung dan senjata ekor berduri.

Kedua kelompok ini muncul pada Zaman Jura. Namun, ankylosaurus bertahan lebih lama daripada stegosaurus, berkembang pesat hingga sebuah asteroid menghantam Bumi 66 juta tahun yang lalu di akhir Zaman Kapur, yang mengakhiri era dinosaurus. Anggota kelompok yang paling terkenal, Ankylosaurus, lebih besar daripada Spicomell. kita, dengan panjang sekitar 26 kaki (8 meter), dan menghuni Amerika Utara bagian barat pada masa senja dinosaurus. Perisainya, termasuk gada ekor yang tangguh, melindungi dari predator termasuk Tyrannosaurus.

Anggota awal kelompok dinosaurus sering kali memiliki bentuk tubuh yang cukup sederhana dibandingkan dengan anggota selanjutnya. Spicomellus menunjukkan bahwa hal itu tidak terjadi pada ankylosaurus.

"Perisai Spicomellus jauh lebih rumit daripada ankylosaurus selanjutnya, dan tidak ada ankylosaurus selanjutnya yang memiliki tulang rusuk runcing. Yang mengejutkan kami adalah bahwa perisai ankylosaurus paling rumit sepanjang masa terdapat pada anggota tertua kelompok tersebut. Mungkin perisai yang lebih sederhana pada spesies selanjutnya mencerminkan pergeseran ke arah perisai yang memiliki fungsi pertahanan utama karena meningkatnya tekanan predator di Zaman Kapur," ketika predator tumbuh sangat besar, kata Butler.