NEW YORK - Selama uji coba angkatan laut AS di lepas pantai California bulan lalu, yang dirancang untuk memamerkan kapal drone otonom terbaik Pentagon, satu kapal tiba-tiba mogok.

Saat para petugas bergegas memperbaiki gangguan perangkat lunak, kapal drone lain menabrak sisi kanan kapal yang sedang berhenti, melompati dek, dan jatuh kembali ke air – sebuah insiden yang terekam dalam video yang diperoleh Reuters.

Episode yang sebelumnya tidak dilaporkan, yang melibatkan dua kapal yang dibangun oleh rival teknologi pertahanan AS, Saronic dan BlackSea Technologies, merupakan salah satu dari serangkaian kemunduran terbaru dalam upaya Pentagon untuk membangun armada kapal otonom, menurut belasan orang yang mengetahui program tersebut.

Beberapa minggu sebelumnya, selama uji coba Angkatan Laut yang terpisah, kapten sebuah kapal pendukung terlempar ke air setelah kapal otonom BlackSea lain yang ditariknya tiba-tiba melaju kencang, sehingga kapal pendukung tersebut terbalik, menurut empat orang yang mengetahui masalah tersebut. Kapten tersebut diselamatkan dan menolak perawatan medis. Insiden ini pertama kali dilaporkan oleh Defense Scoop.

Kedua insiden tersebut bermula dari kombinasi kegagalan perangkat lunak dan kesalahan manusia, termasuk gangguan komunikasi antara sistem di dalam kapal dan perangkat lunak otonom eksternal, menurut seseorang yang mengetahui langsung masalah tersebut, yang meminta anonimitas untuk membagikan informasi sensitif.

Angkatan Laut, Saronic, dan BlackSea menolak berkomentar mengenai insiden tersebut. Para pemimpin militer AS, yang menyadari dampak besar drone maritim dalam perang Ukraina, telah berulang kali menyatakan bahwa mereka membutuhkan kawanan drone udara dan maritim otonom untuk menghalangi potensi kemajuan Tiongkok melintasi Selat Taiwan. Taiwan sendiri telah mulai mengakuisisi drone maritimnya sendiri.

Drone yang sedang dikembangkan di Ukraina, yang seringkali terlihat seperti speedboat tanpa kursi, dan mampu membawa senjata, bahan peledak, dan peralatan pengawasan, sebagian besar dikendalikan dari jarak jauh dan harganya mendekati $250.000 – menjadikannya optimal untuk misi kamikaze yang telah secara efektif melumpuhkan Armada Laut Hitam Rusia.

Sementara itu, AS bertujuan untuk membangun armada angkatan laut otonom yang dapat bergerak secara berkelompok dan tanpa komando manusia – sebuah tugas yang lebih ambisius dengan biaya yang lebih tinggi; hingga beberapa juta dolar per speedboat.

Kegagalan uji coba baru-baru ini menyoroti tantangan yang dihadapi Angkatan Laut dalam upaya menerapkan teknologi yang baru lahir ini, kata Bryan Clark, pakar perang otonom di Hudson Institute. Angkatan Laut perlu menyesuaikan "taktiknya karena semakin memahami apa yang dapat dan tidak dapat dilakukan sistem tersebut."

Namun, masalah Angkatan Laut lebih dari sekadar membuat kapal-kapal tersebut berfungsi: unit akuisisi drone maritim otonomnya juga terguncang oleh pemecatan laksamana tertingginya, dan seorang pejabat tinggi Pentagon menyuarakan kekhawatiran tentang program tersebut dalam sebuah pertemuan terbuka dengan para petinggi Angkatan Laut bulan lalu, menurut temuan Reuters.

Sejak insiden terbaru, Unit Inovasi Pertahanan (DIU) Pentagon, yang telah memperoleh teknologi untuk pengujian tersebut, telah menghentikan sementara kontrak – senilai hampir $20 juta – dengan L3Harris (LHX.N), opens new tab, salah satu perusahaan penyedia perangkat lunak otonom yang digunakan untuk mengendalikan beberapa kapal, menurut dua orang yang mengetahui masalah tersebut.

Pentagon tidak menanggapi pertanyaan tentang penyebab kecelakaan atau penangguhan kontrak L3Harris, yang belum pernah dilaporkan sebelumnya.

Seorang juru bicara Pentagon mengatakan bahwa pihaknya melakukan uji coba drone sebagai bagian dari "pendekatan kompetitif dan iteratif, antara operator dan industri." L3Harris menolak berkomentar mengenai kontrak tersebut dan mengarahkan pertanyaan kepada DIU. DIU menolak berkomentar.

"L3Harris menjamin keselamatan, integritas, dan kapabilitas produk komando dan kendali otonomi kami," kata Toby Magsig, yang mengawasi produk perangkat lunak otonom L3Harris.

KEMBANGKITAN DRONE LAUT
Untuk mempercepat upaya drone-nya, Pentagon pada tahun 2023 meluncurkan program Replicator senilai $1 miliar, yang melaluinya cabang-cabang seperti Angkatan Laut AS dan DIU berencana untuk memperoleh ribuan drone udara dan maritim, beserta perangkat lunak untuk mengendalikannya. Sistem pertama dari program ini akan diumumkan bulan ini.

Angkatan Laut telah berkomitmen setidaknya $160 juta untuk BlackSea, yang memproduksi lusinan kapal Global Autonomous Reconnaissance Craft setiap bulan, menurut catatan pengadaan.

Saronic, yang baru-baru ini bernilai $4 miliar dalam putaran pendanaan yang didukung oleh Andreessen Horowitz dan 8VC, memproduksi drone laut kompetitif Corsair, tetapi belum mengumumkan kontrak besar. Catatan pengadaan federal menunjukkan perusahaan telah menghasilkan setidaknya $20 juta dari perjanjian prototipe.

"Sistem-sistem ini akan memainkan peran penting di masa depan peperangan angkatan laut dengan memperluas jangkauan armada, meningkatkan kewaspadaan situasional, dan meningkatkan efektivitas tempur," ujar pelaksana tugas kepala operasi angkatan laut, Jim Kilby, saat berkunjung ke fasilitas BlackSea pada bulan Juni.

KEKACAUAN ANGKATAN LAUT
Sejak kembali menjabat, Presiden Donald Trump telah menjadikan pengerahan sejumlah besar drone sebagai prioritas militer utama. "RUU Besar yang Indah" Trump yang disahkan bulan lalu mencakup hampir $5 miliar untuk sistem otonom maritim.

Namun, sejauh ini, pendekatan Angkatan Laut menghadapi skeptisisme di bawah pemerintahan baru.

Pada bulan April, unit pengadaan kapal drone utama Angkatan Laut – yang dikenal sebagai Program Executive Office Unmanned and Small Combatants (PEO USC) – menggembar-gemborkan demonstrasi perangkat lunak yang berhasil digunakan untuk mengendalikan kapal-kapal BlackSea dalam sebuah unggahan di LinkedIn, menyebutnya sebagai "sebuah langkah maju yang besar dalam memajukan #otonomi maritim."

Menanggapi hal tersebut, Colin Carrol, yang saat itu menjabat sebagai kepala staf Wakil Menteri Pertahanan Steven Feinberg, menyatakan bahwa program tersebut menduplikasi upaya lain di Pentagon. "Saya merasa ada perubahan di masa depan program ini," jawabnya pada unggahan LinkedIn tersebut. Carrol, yang kini tidak lagi bekerja di Pentagon, menolak berkomentar lebih lanjut.

PEO USC baru-baru ini sedang ditinjau, menurut empat orang yang mengetahui masalah ini, karena serangkaian kemunduran, dan dapat direstrukturisasi atau ditutup.

Hal ini terjadi dua bulan setelah Angkatan Laut mengatakan telah memecat pemimpin unit tersebut, Laksamana Muda Kevin Smith, karena hilangnya kepercayaan terhadap kepemimpinannya setelah Inspektur Jenderal Angkatan Laut membuktikan adanya pengaduan terhadapnya. Reuters tidak dapat menghubungi Smith.

Dalam sebuah pertemuan bulan lalu, Feinberg menginterogasi para pejabat Angkatan Laut tentang kemampuan kapal otonom mereka, termasuk yang sedang diterjunkan oleh PEO USC, menurut tiga orang yang diberi pengarahan pada pertemuan tersebut. Feinberg tidak terkesan dengan beberapa kemampuan yang diperoleh Angkatan Laut dan mempertanyakan apakah kemampuan tersebut hemat biaya, kata orang-orang tersebut.

Seorang juru bicara Pentagon mengatakan, "kami tidak akan mengomentari pertemuan internal yang bersifat tertutup" dan mengarahkan pertanyaan tentang PEO USC kepada Angkatan Laut. Angkatan Laut menolak berkomentar mengenai pertemuan tersebut atau unit akuisisi yang sedang ditinjau. Juru bicara Timothy Hawkins mengatakan PEO USC tetap pada misinya, termasuk perannya sebagai otoritas akuisisi untuk pemeliharaan dan modernisasi sistem maritim nirawak.

Kekacauan ini terjadi ketika para pembuat kapal dan penyedia perangkat lunak berupaya mengamankan proyek maritim otonom yang lebih besar, seperti kapal selam nirawak dan kapal pengangkut kargo.

Minggu lalu, PEO USC mulai menerima proposal untuk Modular Attack Surface Craft (MAP), untuk mengakuisisi kapal berukuran sedang dan besar yang mampu mengangkut kontainer, peralatan pengawasan, dan melakukan serangan.

T.X. Hammes, pakar senjata otonom dan anggota Dewan Atlantik, mengatakan Angkatan Laut berada di wilayah yang belum dipetakan, mencoba merombak tradisi yang telah berlangsung selama puluhan tahun dengan kecepatan tinggi.

"Sistem Anda terbiasa membangun hal-hal besar, membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk membuat keputusan, dan sekarang tiba-tiba Anda meminta mereka untuk bergerak cepat," ujarnya.