JAKARTA - Di lingkungan Kado Lifecamp di pinggiran ibu kota Nigeria, Eucharia Joseph yang berusia 29 tahun menggenggam kotak pendingin dan memulai harinya. Di dalamnya terdapat vaksin polio oral yang dikemas dalam es.

Rute Joseph membawanya melewati jalanan berdebu, melewati rumah-rumah beratap seng, masjid, dan gereja. Menjelang malam, ia dan timnya yang terdiri dari enam perempuan akan memvaksinasi ratusan anak. Misi mereka: Memastikan tidak ada anak yang tidak terlindungi dari penyakit yang pernah melumpuhkan ribuan orang di seluruh negeri.

Pada tahun 2020, Nigeria dinyatakan bebas dari virus polio liar oleh Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) – sebuah pencapaian penting bagi negara yang pernah menjadi pusat penularan global. Namun, virus tersebut belum sepenuhnya hilang.

Galur terkait, yang dikenal sebagai virus polio turunan vaksin yang beredar (cVDPV), masih mengancam komunitas yang kurang terimunisasi. Berbeda dengan virus liar, cVDPV muncul ketika virus yang dilemahkan dari vaksin oral bermutasi dan menyebar melalui makanan atau air yang terkontaminasi, misalnya, di daerah dengan jumlah anak yang divaksinasi terlalu sedikit.

Ancaman itu tetap ada. Meskipun ada kemajuan yang stabil, Nigeria masih melaporkan wabah cVDPV yang sporadis. Hingga Maret tahun ini, negara tersebut telah melaporkan 10 kasus galur yang bermutasi. Tahun lalu, 98 kasus cVDPV2 dilaporkan.

Dengan ketidakamanan yang terus berlanjut di Nigeria utara dan munculnya perlawanan di tempat lain, tugas memberantas polio sekarang berada di pundak perempuan seperti Joseph, yang seringkali menjadi satu-satunya yang diberi akses ke rumah tangga karena pertemuan alasan budaya, agama, dan keselamatan.

"Ini anugerah saya," kata Joseph tentang pekerjaannya, sambil merapikan jilbabnya di bawah terik matahari. "Saya pergi ke berbagai tempat. Saya berbincang dengan para ibu. Saya duduk bersama mereka. Saya tahu cara meyakinkan mereka. Itulah yang membuat pekerjaan ini mungkin."

Perempuan di garis depan

Petugas kesehatan perempuan seperti Joseph adalah tulang punggung respons polio di Nigeria.

Di komunitas pedesaan atau konservatif, tenaga kesehatan laki-laki seringkali tidak diizinkan berinteraksi dengan perempuan dan anak-anak. Sementara di daerah yang terdampak konflik, laki-laki asing yang berpindah-pindah rumah dapat dipandang dengan curiga, karena banyak dari daerah ini sedang memerangi pemberontak.

Di Negara Bagian Borno – pusat pemberontakan Boko Haram yang telah berlangsung lama di Nigeria dan salah satu wilayah yang paling parah dilanda wabah polio – taruhannya sangat tinggi. Tenaga kesehatan laki-laki terkadang dicurigai oleh masyarakat bekerja sama dengan pasukan pemerintah atau badan intelijen.

Di beberapa lingkungan, ketidakpercayaan dan penolakan juga meluas hingga ke tenaga vaksinasi perempuan.

"Kebanyakan orang di Maiduguri [ibu kota negara bagian] tidak selalu menyukai vaksin. Mereka pikir vaksin itu mencegah mereka melahirkan," kata Aishatu, yang memilih untuk tidak mengungkapkan nama belakangnya. Petugas kesehatan masyarakat memimpin putaran imunisasi di beberapa kelurahan di wilayah tersebut.

Rumor semacam itu tentang efek vaksin telah beredar selama bertahun-tahun, sering kali dipicu oleh misinformasi yang beredar di antara jaringan komunitas, beberapa pemimpin agama, dan kadang-kadang oleh kelompok bersenjata seperti Boko Haram, yang telah menyerang para pemberi vaksin dan menggambarkan imunisasi sebagai bagian dari agenda asing.

Dalam beberapa kasus, ajaran agama telah disalahartikan, misalnya, klaim bahwa vaksin dilarang selama perayaan keagamaan tertentu atau bahwa imunisasi mengganggu kehendak Tuhan. Ada juga teori konspirasi yang mengatakan bahwa vaksin adalah rencana Barat untuk mensterilkan anak-anak.

Dikombinasikan dengan ketidakpercayaan yang sudah berlangsung lama terhadap program pemerintah di beberapa daerah, kepercayaan terhadap rumor ini telah membuat penerimaan vaksin menjadi tantangan yang terus-menerus di beberapa wilayah di Nigeria utara, kata petugas kesehatan.

Bagi para garda terdepan seperti Aishatu, menghadapi keyakinan telah menjadi bagian dari pekerjaan. Strateginya adalah kegigihan dan kesabaran.

"Kami menanganinya dengan berupaya meningkatkan sensitisasi," ujarnya, merujuk pada kunjungan komunitas yang berulang, percakapan empat mata, dan diskusi kelompok informal yang dilakukan oleh tenaga kesehatan perempuan untuk melawan mitos-mitos vaksin dan membangun kepercayaan di antara orang tua yang ragu-ragu.

"Kami terus berbicara dengan para ibu, menyampaikan kebenaran kepada mereka. Ada yang menerimanya perlahan, ada pula yang setelah melihat orang lain menerimanya."Aishatu harus menyeimbangkan pekerjaan ini dengan mengurus rumah tangganya. Namun, ia memandang pekerjaan ini lebih dari sekadar gaji. "Pekerjaannya profesional," ujarnya. "Tapi juga memberi banyak arti dalam hidup. Saya tahu saya membantu orang lain dan saya menyukainya."

Namun, ia juga yakin perlu dilakukan lebih banyak upaya untuk memperluas jangkauan program ini. "Dibutuhkan lebih banyak vaksinator perempuan," ujarnya. "Itulah pendekatan terbaik yang dapat digunakan pemerintah untuk meningkatkan kesadaran tentang [kebutuhan dan efektivitas] vaksin polio."

Di area atau situasi di mana vaksinator laki-laki menghadapi kendala dan pembatasan akses, perempuan yang melakukan pekerjaan tersebut terbukti lebih efektif. Dan bagi sebagian orang, sikap dan pendekatan mereka terhadap pasien juga menjadi faktor penentu.

“Perempuan sangat sosial,” kata Esu Danlami Audu, kepala desa Kado yang telah menyaksikan desanya memberantas kasus polio baru berkat upaya para perempuan yang menjadi tenaga vaksinasi.

"Mereka mampu berbicara dengan orang tua, mendapatkan kepercayaan, dan menjelaskan pentingnya vaksin dengan cara yang tidak bisa dilakukan pria. Itulah sebabnya mereka memainkan peran penting dalam kemajuan kita dalam pemberantasan virus polio."

Akses ini terbukti lebih penting di wilayah seperti Borno. Menurut WHO, tenaga vaksinator perempuan dan promotor kesehatan masyarakat telah berperan penting dalam menjangkau anak-anak di daerah yang sulit diakses, terkadang bahkan mempertaruhkan nyawa mereka untuk melakukannya.

"Di seluruh Afrika, meskipun menghadapi ancaman nyawa di banyak tempat, kehadiran dan kegigihan mereka [para tenaga vaksinasi perempuan] telah membantu mengatasi hambatan kepercayaan, norma budaya, dan rasa tidak aman. Hal ini terutama berlaku di wilayah-wilayah yang terdampak konflik di Nigeria utara, di mana perempuan seringkali menjadi satu-satunya yang diizinkan masuk ke dalam rumah tangga – terutama mereka yang memiliki anak kecil – sehingga peran mereka tak tergantikan," ujar Dr. Ndoutabe Modjirom, koordinator tim tanggap cepat wabah polio yang dipimpin WHO untuk wilayah Afrika.

Inovasi, ketekunan dan dampak riak ekonomi

Untuk mengatasi tantangan ini lebih lanjut, petugas kesehatan juga telah mengadopsi campuran inovasi dan pengetahuan lokal.

Pemetaan Sistem Informasi Geografis (SIG) kini membantu mengidentifikasi permukiman yang terlewat. Mobilisator masyarakat, yang seringkali merupakan perempuan setempat, memantau bayi baru lahir dan melaporkan vaksinasi yang terlewat. Unit kesehatan keliling dan kampanye penjangkauan dari rumah ke rumah merupakan kegiatan rutin.

“Kami pergi ke sekolah, gereja, masjid, dan pasar,” kata Aminat Oketi, seorang vaksinator di Negara Bagian Nasarawa dan seorang ibu dari enam anak. “Terkadang kami memvaksinasi 150, bahkan 300 anak per hari. Pekerjaannya berat. Tapi ketika saya melihat seorang anak terlindungi, itu sepadan.”

Meskipun Oketi mendapatkan penghasilan dari pekerjaannya, pekerjaannya tidak dibayar dengan baik. Kebanyakan petugas vaksin hanya menerima 12.000 naira (sekitar $8) dari pemerintah untuk kampanye lima hari. Biaya transportasi seringkali menggerogoti penghasilan mereka, sehingga mereka terpaksa menambah penghasilan dengan berdagang kecil-kecilan atau berjualan.

Aishatu menambah penghasilannya dengan menjalankan bisnis kecil-kecilan di Maiduguri. "Saya membeli dan menjual kacang," ujarnya. "Saya mengelolanya dengan membagi waktu antara bekerja [sebagai tenaga kesehatan] dan berbisnis."

Meskipun kampanye ini telah meningkatkan hasil kesehatan masyarakat, banyak yang berpendapat bahwa kampanye ini juga secara tidak sengaja menciptakan fondasi bagi pemberdayaan ekonomi perempuan. Berkat pelatihan dan tekad yang kuat, banyak perempuan ini telah menjadi wirausaha mikro dan pemimpin masyarakat informal.

Petugas vaksinasi seperti Oketi, yang bergabung dengan program ini empat tahun lalu, tidak hanya melindungi anak-anak tetapi juga membangun mata pencaharian pribadi.

Ia menjalankan bisnis unggas kecil-kecilan di samping pekerjaannya di bidang kesehatan. "Saya punya toko yang menjual pakan ayam dan juga beternak unggas," ujarnya. Tunjangan vaksinnya yang sederhana hampir tidak cukup untuk biaya transportasi, tetapi pengalamannya dengan jaringan komunitas dan rasa tanggung jawabnya telah menghasilkan kepercayaan diri dalam berwirausaha.

"Ketika orang-orang memercayai Anda untuk merawat anak-anak mereka, mereka juga memercayai Anda untuk menyediakan layanan lain bagi mereka," ujarnya. "Pelanggan saya datang karena mereka mengenal saya dari putaran vaksinasi. Semuanya saling terkait."

Ini adalah tren yang umum. Meskipun beberapa vaksinator perempuan telah memanfaatkan kredibilitas komunitas mereka untuk memulai usaha kecil, yang lain, seperti Joseph, telah mendirikan jaringan penjangkauan kesehatan informal, memberikan konsultasi kepada ibu baru, dan mengoordinasikan perawatan untuk anak-anak yang sakit.

Menurut Cristian Munduate, perwakilan UNICEF di negaranya, peran ganda sebagai penyedia layanan kesehatan dan wirausahawan mencerminkan perubahan yang lebih mendalam. "Mereka bukan sekadar perempuan yang memiliki pekerjaan; mereka adalah agen perubahan," ujarnya. "Kampanye vaksinasi telah membuka jalan menuju kepemimpinan, kemampuan, dan kemandirian finansial."

Helen Bulus, seorang petugas kesehatan pemerintah yang bertanggung jawab atas vaksinasi di kota Mararaba di Nasarawa, merenungkan rasa komitmen yang dimiliki oleh para pekerja kesehatan perempuan.

"Kita juga ibu. Perempuan mengurus anak, bukan hanya anak mereka sendiri. Itulah sebabnya mereka pantang menyerah [bahkan ketika menghadapi kesulitan]," ujarnya.

Dan seiring kegigihan mereka, pekerjaan mereka menciptakan dampak positif lainnya, seperti berkontribusi pada peningkatan jumlah anak perempuan yang terdaftar di sekolah menengah atas di beberapa daerah, tambahnya. "Seiring para ibu menjadi lebih stabil secara ekonomi, mereka berinvestasi lebih banyak untuk masa depan putri mereka."

Model global – dengan tantangan

Meskipun polio liar kini hanya endemik di Pakistan dan Afghanistan, pengalaman Nigeria menawarkan pelajaran penting. Perjuangannya melawan polio, yang dipimpin oleh perempuan, didukung oleh kepercayaan masyarakat, dan diperkuat oleh strategi inovatif, telah mengubah cara penyampaian kesehatan masyarakat di lingkungan yang rentan.

Langkah selanjutnya, kata para ahli, adalah mempertahankan momentum ini.

“Imunisasi rutin harus diperkuat,” kata Munduate. “Dan masyarakat harus didukung, tidak hanya selama wabah tetapi sepanjang tahun.”

Infrastruktur polio juga telah mentransformasi sistem layanan kesehatan Nigeria secara keseluruhan. Rantai dingin, sistem data, dan jaringan manusia yang dikembangkan untuk polio kini mendukung imunisasi rutin, kesehatan ibu, dan bahkan respons terhadap wabah seperti kolera dan COVID-19.

"Kami telah membangun platform warisan. Para vaksinator perempuan yang terlatih untuk polio kini menjadi bagian dari program gizi, edukasi kesehatan, dan tanggap darurat. Mereka telah menjadi pejuang kesehatan," jelas Modjirom dari WHO.

Namun, rintangan tetap ada. Ketidakamanan terus menghambat akses di beberapa wilayah Nigeria utara. Di wilayah konservatif, misinformasi masih merajalela, dipicu oleh rumor bahwa vaksin menyebabkan infertilitas atau merupakan bagian dari agenda asing.

Meskipun ada kemajuan, tenaga kesehatan mengatakan hanya ada sedikit ruang untuk berpuas diri. Para ahli memperingatkan bahwa hingga semua anak terlindungi, virus ini tetap menjadi ancaman tidak hanya bagi Nigeria, tetapi juga bagi upaya pemberantasan global.

"Untuk setiap kasus kelumpuhan, ribuan lainnya mungkin terinfeksi," kata Munduate. "Itulah sebabnya kita tidak bisa berhenti dan upaya harus terus berlanjut." (*)