MUNICH - Bagi Gundbert Scherf - salah satu pendiri Helsing Jerman, startup pertahanan paling berharga di Eropa - invasi Rusia ke Ukraina mengubah segalanya.

Scherf harus berjuang keras untuk menarik investasi setelah memulai perusahaannya - yang memproduksi drone serang militer dan AI medan perang - empat tahun lalu.

Nah, itu baru masalah terkecilnya. Perusahaan yang berbasis di Munich ini meningkatkan valuasinya lebih dari dua kali lipat menjadi $12 miliar pada penggalangan dana bulan lalu.

"Eropa tahun ini, untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, menghabiskan lebih banyak dana untuk akuisisi teknologi pertahanan, membuka tab baru daripada AS," kata Scherf.

Mantan mitra di McKinsey & Company ini mengatakan Eropa mungkin berada di ambang transformasi inovasi pertahanan yang mirip dengan Proyek Manhattan - dorongan ilmiah yang mendorong AS mengembangkan senjata nuklir dengan cepat selama Perang Dunia Kedua.

"Eropa kini mulai memahami pertahanan."
Reuters berbicara dengan dua lusin eksekutif, investor, dan pembuat kebijakan untuk mengkaji bagaimana Jerman - ekonomi terbesar di Eropa - bertujuan untuk memainkan peran sentral dalam mempersenjatai kembali benua tersebut.

Pemerintah Kanselir Friedrich Merz memandang AI dan teknologi rintisan sebagai kunci rencana pertahanannya dan memangkas birokrasi untuk menghubungkan rintisan langsung ke eselon atas militernya, sumber tersebut mengatakan kepada Reuters.

Dibentuk oleh trauma militerisme Nazi dan etos pasifis pascaperang yang kuat, Jerman telah lama mempertahankan sektor pertahanan yang relatif kecil dan berhati-hati, dilindungi oleh jaminan keamanan AS.

Model bisnis Jerman, yang dibentuk oleh keengganan yang mendalam terhadap risiko, juga lebih mengutamakan peningkatan bertahap daripada inovasi yang disruptif.

Tidak lagi. Dengan dukungan militer AS yang kini semakin tidak pasti, Jerman - salah satu pendukung terbesar Ukraina - berencana untuk hampir melipatgandakan anggaran pertahanan regulernya menjadi sekitar 162 miliar euro ($175 miliar) per tahun pada tahun 2029.

Sebagian besar dana itu akan digunakan untuk menciptakan kembali sifat peperangan, kata sumber tersebut.
Helsing adalah bagian dari gelombang perusahaan rintisan pertahanan Jerman yang mengembangkan teknologi mutakhir, mulai dari robot AI seperti tank dan kapal selam mini tanpa awak hingga kecoak mata-mata yang siap tempur.

"Kami ingin membantu mengembalikan semangat juang Eropa," kata Scherf. Beberapa perusahaan kecil ini kini menjadi penasihat pemerintah bersama perusahaan-perusahaan mapan—yang disebut sebagai perusahaan prima seperti Rheinmetall, dan Hensoldt yang kurang terdorong untuk berfokus pada inovasi, mengingat antrean panjang mereka untuk sistem konvensional, ujar salah satu sumber.

Rancangan undang-undang pengadaan baru, yang disetujui kabinet Merz pada hari Rabu, bertujuan untuk mengurangi hambatan bagi perusahaan rintisan yang kekurangan dana untuk mengikuti tender dengan memungkinkan pembayaran di muka kepada perusahaan-perusahaan ini.

Undang-undang ini juga akan memberi otoritas hak untuk membatasi tender hanya untuk penawar di dalam Uni Eropa.
Marc Wietfeld, CEO dan pendiri produsen robot otonom ARX Robotics, mengatakan pertemuan baru-baru ini dengan Menteri Pertahanan Jerman Boris Pistorius menegaskan betapa mendalamnya pemikiran ulang di Berlin.

"Dia mengatakan kepada saya: `Uang bukan lagi alasan—uang sudah ada sekarang`. Itu adalah titik balik," ujarnya.

JERMAN MEMIMPIN
Sejak kembalinya Donald Trump ke panggung politik dan kembali mempertanyakan komitmen Amerika terhadap NATO, Jerman telah berkomitmen untuk memenuhi target baru aliansi tersebut sebesar 3,5% dari PDB untuk belanja pertahanan pada tahun 2029 – lebih cepat daripada kebanyakan sekutu Eropa.

Para pejabat di Berlin telah menekankan perlunya mengembangkan industri pertahanan Eropa daripada bergantung pada perusahaan-perusahaan AS. Namun, hambatan untuk meningkatkan skala perusahaan-perusahaan unggulan industri di Jerman – dan Eropa secara lebih luas – cukup besar.

Tidak seperti di Amerika Serikat, pasar di Eropa terfragmentasi. Setiap negara memiliki standar pengadaannya sendiri untuk memenuhi kontrak.

Amerika Serikat, negara dengan pengeluaran militer terbesar di dunia, telah memiliki sejumlah raksasa pertahanan yang mapan, seperti Lockheed Martin dan RTX, serta keunggulan di bidang-bidang utama, termasuk teknologi satelit, jet tempur, dan amunisi berpemandu presisi.

Washington juga mulai mendorong perusahaan rintisan teknologi pertahanan pada tahun 2015 - termasuk Shield AI, pembuat drone Anduril, dan perusahaan perangkat lunak Palantir - dengan memberi mereka sebagian kontrak militer.
Hingga saat ini, perusahaan rintisan Eropa terpuruk karena minimnya dukungan pemerintah.

Namun, analisis oleh Aviation Week pada bulan Mei menunjukkan bahwa 19 negara dengan pengeluaran pertahanan terbesar di Eropa - termasuk Turki dan Ukraina - diproyeksikan akan menghabiskan 180,1 miliar dolar tahun ini untuk pengadaan militer, dibandingkan dengan 175,6 miliar dolar untuk Amerika Serikat. Total pengeluaran militer Washington akan tetap lebih tinggi.

Hans Christoph Atzpodien, kepala asosiasi sektor keamanan dan pertahanan Jerman, BDSV, mengatakan salah satu tantangannya adalah sistem pengadaan militer yang diarahkan kepada pemasok mapan dan kurang sesuai dengan kecepatan tinggi yang dibutuhkan oleh teknologi baru.

Kementerian Pertahanan Jerman mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka sedang mengambil langkah-langkah untuk mempercepat pengadaan dan mengintegrasikan perusahaan rintisan dengan lebih baik agar teknologi baru dapat segera tersedia bagi Bundeswehr. Annette Lehnigk-Emden, kepala badan pengadaan angkatan bersenjata yang berpengaruh, menyoroti drone dan AI sebagai bidang baru yang perlu dikembangkan Jerman.

"Perubahan yang mereka bawa ke medan perang sama revolusionernya dengan pengenalan senapan mesin, tank, atau pesawat terbang," ujarnya kepada Reuters.

KECOA MATA-MATA
Sven Weizenegger, yang mengepalai pusat Inovasi Siber, akselerator inovasi Bundeswehr, mengatakan perang di Ukraina juga mengubah sikap sosial, menghilangkan stigma terhadap pekerjaan di sektor pertahanan.

"Jerman telah mengembangkan keterbukaan baru terhadap isu keamanan sejak invasi," ujarnya.
Weizenegger mengatakan ia menerima 20-30 permintaan Linkedin per hari, dibandingkan dengan sekitar 2-3 permintaan per minggu pada tahun 2020, dengan ide-ide untuk mengembangkan teknologi pertahanan.

Beberapa ide yang sedang dikembangkan terasa seperti fiksi ilmiah – misalnya, kecoak cyborg Swarm Biotactics yang dilengkapi ransel mini khusus yang memungkinkan pengumpulan data secara real-time melalui kamera.

Stimulus listrik seharusnya memungkinkan manusia untuk mengendalikan pergerakan serangga dari jarak jauh. Tujuannya adalah agar mereka dapat memberikan informasi pengawasan di lingkungan yang berbahaya – misalnya, informasi tentang posisi musuh.

"Bio-robot kami – yang berbasis serangga hidup – dilengkapi dengan stimulasi saraf, sensor, dan modul komunikasi yang aman," ujar CEO Stefan Wilhelm. Mereka dapat dikemudikan secara individual atau beroperasi secara otonom dalam kelompok.

Pada paruh pertama abad ke-20, ilmuwan Jerman memelopori banyak teknologi militer yang menjadi standar global, mulai dari rudal balistik hingga pesawat jet dan senjata berpemandu. Namun, setelah kekalahannya dalam Perang Dunia II, Jerman didemiliterisasi dan bakat ilmiahnya tersebar.

Wernher von Braun, penemu rudal balistik pertama untuk Nazi, adalah salah satu dari ratusan ilmuwan dan insinyur Jerman yang diangkut ke Amerika Serikat setelah Perang Dunia II, di mana ia kemudian bekerja di NASA dan mengembangkan roket yang membawa pesawat ruang angkasa Apollo ke Bulan.

Dalam beberapa dekade terakhir, inovasi pertahanan telah menjadi pendorong kuat kemajuan ekonomi. Teknologi seperti internet, GPS, semikonduktor, dan mesin jet berawal dari program penelitian militer sebelum mengubah kehidupan sipil.

Terkena dampak harga energi yang tinggi, perlambatan permintaan ekspor, dan persaingan dari Tiongkok, ekonomi Jerman yang bernilai $4,75 triliun mengalami kontraksi selama dua tahun terakhir. Memperluas penelitian militer dapat memberikan dorongan ekonomi.

"Kita hanya perlu mencapai pola pikir ini: pertahanan yang kuat "Basis industri berarti ekonomi yang kuat dan inovasi yang luar biasa," kata Markus Federle, mitra pengelola di perusahaan investasi yang berfokus pada pertahanan, Tholus Capital.

MELARIKAN DIRI DARI `LEMBUNG KEMATIAN`
Keengganan terhadap risiko di kalangan investor Eropa di masa lalu merugikan perusahaan rintisan, yang kesulitan mendapatkan modal yang mereka butuhkan untuk bertahan dari `lembah kematian` – tahap awal yang krusial ketika biaya tinggi dan penjualan rendah.

Namun, peningkatan belanja pertahanan oleh pemerintah-pemerintah Eropa setelah invasi Rusia ke Ukraina membuat para investor mencari peluang.

Eropa kini memiliki tiga perusahaan rintisan dengan valuasi unicorn lebih dari $1 miliar: Helsing, produsen drone Jerman, Quantum Systems, dan Tekever dari Portugal, yang juga memproduksi drone.

"Sekarang ada banyak tekanan pada Jerman sebagai negara terdepan dalam pertahanan Eropa," kata Sven Kruck, kepala strategi Quantum.

Jerman telah menjadi pendukung militer terbesar kedua Ukraina setelah Amerika Serikat. Pesanan yang dulunya membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk disetujui kini membutuhkan waktu berbulan-bulan dan perusahaan rintisan Eropa memiliki kesempatan untuk menguji produk dengan cepat di lapangan, kata beberapa sumber.

Pendanaan modal ventura untuk teknologi pertahanan Eropa mencapai $1 miliar pada tahun 2024, naik dari $373 juta pada tahun 2022, dan diperkirakan akan melonjak lebih tinggi lagi tahun ini.

"Masyarakat telah menyadari bahwa kita harus mempertahankan demokrasi kita," kata Christian Saller, Direktur Jenderal Mitra di HV Capital, investor di ARX dan Quantum Systems.

Pendanaan modal ventura tumbuh lebih cepat di Jerman dibandingkan negara lain, menurut analisis data oleh Dealroom untuk Reuters. Startup pertahanan Jerman telah menerima $1,4 miliar dalam lima tahun terakhir dari investor, diikuti oleh Inggris, menurut data tersebut.

Jack Wang, mitra di perusahaan modal ventura Project A, mengatakan banyak startup pertahanan Jerman—yang berakar pada kecakapan teknik negara tersebut—pandai mengintegrasikan komponen-komponen yang sudah mapan ke dalam sistem yang skalabel.

"Kualitas talenta di Eropa sangat tinggi, tetapi secara keseluruhan, tidak ada negara yang lebih baik, tidak ada talenta yang lebih baik yang pernah kita lihat selain di Jerman," ujarnya.

Lemahnya industri otomotif Jerman berarti masih terdapat kapasitas produksi yang tersisa, termasuk di Mittelstand: usaha kecil dan menengah (UKM) yang menjadi tulang punggung perekonomian Jerman. Stefan Thumann, CEO perusahaan rintisan asal Bavaria, Donaustahl, yang memproduksi amunisi loitring, mengatakan ia menerima 3 hingga 5 lamaran setiap hari dari para pekerja di perusahaan otomotif.

"Perusahaan rintisan ini hanya membutuhkan otak untuk melakukan rekayasa dan pembuatan prototipe," ujarnya. "Dan Mittelstand Jerman akan menjadi otot mereka."