SEOUL - Sebuah boy band K-pop baru memulai debut global mereka pada hari Jumat dengan dua anggota yang membelot dari Korea Utara. Selain itu, album mereka berisi lagu tentang konsekuensi melarikan diri dari salah satu negara paling represif di dunia.

1VERSE, diucapkan "universe", terdiri dari lima pria berusia 20-an dari Korea Utara, Jepang, dan Amerika Serikat, yang menggunakan nama depan mereka, Hyuk, Seok, Aito, Nathan, dan Kenny.

Pada tengah malam, grup ini menampilkan pertunjukan langsung dari EP pertama mereka "The 1st Verse" yang menampilkan tiga lagu, termasuk singel debut "Shattered".

Video untuk lagu tersebut akan dirilis pada hari Jumat nanti. Direkam awal tahun ini, video tersebut menampilkan grup tersebut dengan riasan wajah dan gaya rambut yang apik, menari dengan latar belakang stroboskopik.

Yu Hyuk, yang berasal dari wilayah timur laut Kyongsong di Korea Utara, telah tinggal di Korea Selatan sejak 2013.

Selain menikmati kebebasan untuk menunjukkan bakatnya kepada dunia, pria berusia 25 tahun ini juga menghargai kesempatan untuk makan tiga kali sehari.

Di Korea Utara, ia mulai bekerja pada usia sembilan tahun dan mengatakan bahwa ia terkadang terpaksa melakukan tindakan nekat untuk mendapatkan makanan, makan nasi basi atau lebih buruk lagi, dan akhirnya mencuri.

"Setelah saya ketahuan mencuri, saya dipukuli dengan keras hingga berdarah. Saya sangat lapar dan secara naluriah saya memikirkan tentang bertahan hidup," ujarnya kepada Reuters di studio grup tersebut di ibu kota Korea Selatan.

Korea Utara telah meningkatkan kendali atas kehidupan rakyatnya sejak pandemi COVID-19 ketika semua perbatasan ditutup, dan pelanggaran seperti eksekusi, kerja paksa, dan laporan kelaparan terus berlanjut, seorang pejabat PBB yang menyelidiki hak asasi manusia di negara yang terisolasi itu mengatakan kepada Reuters bulan lalu.

Hyuk melarikan diri dari Korea Utara saat masih kecil - melarikan diri ke Tiongkok dan kemudian melintasi perbatasan internasional lainnya dengan bantuan seorang perantara yang diatur oleh ibunya, yang sudah berada di Korea Selatan.

Meskipun ia bahagia dengan kehidupan barunya, ia ingat bahwa meninggalkan rumahnya adalah sebuah beban.

"Saya lapar dan lelah, tetapi saya bahagia dikelilingi oleh orang-orang yang saya sukai yang membuat saya lebih sulit untuk ingin datang ke sini pada awalnya," katanya.

Lagu "Shattered" merangkum perasaannya ketika ia mengetahui tentang kematian ayahnya di Korea Utara, katanya.

Kim Seok, pembelot Korea Utara lainnya dalam kelompok itu yang juga berusia 25 tahun, dulu tinggal di kota perbatasan dekat Tiongkok. Ia mengenal K-pop dari seorang teman yang membagikan video musik di pemutar media portabel, termasuk lagu hit Psy tahun 2012, "Gangnam Style".

Seok melarikan diri bersama ayah dan neneknya saat berusia 20 tahun.
Laporan terbaru menunjukkan bahwa Pyongyang sedang meningkatkan tindakan keras terhadap konsumsi budaya Korea Selatan, termasuk kasus remaja yang dihukum kerja paksa karena menonton K-pop, serta menekan gaya bicara orang Korea Selatan.

Michelle Cho, produser dan CEO label 1VERSE, Singing Beetle, mengatakan ia ingin menciptakan grup yang lebih autentik di industri yang sering dianggap sempurna.

"Siapa yang tidak menyukai kisah seseorang dari latar belakang sederhana yang mengejar impian mereka, terutama K-pop," ujarnya.

Meskipun latar belakang mereka beragam, para anggota band ini mengatakan bahwa mereka memiliki banyak kesamaan.

"Maksud saya, bukankah itu menyenangkan? Seolah-olah grup kami adalah tipe global yang unik," kata Kenny, yang merupakan keturunan Tionghoa-Amerika. Meskipun grup ini menarik perhatian karena memiliki pembelot Korea Utara, Hyuk berharap mereka akan dinilai berdasarkan kualitas karya mereka.

"Saya ingin menjadi idola yang membawa energi dan pesan yang menghibur banyak orang, bahwa mereka tidak sendirian dan bahkan ada orang seperti saya."