LOS ANGELES - Pensiunan NASA yang menjadi Astronot swasta Peggy Whitson dan tiga awaknya dari India, Polandia, dan Hongaria meninggalkan Stasiun Luar Angkasa Internasional pada Senin pagi dan memulai penerbangan kembali ke Bumi.

Sebuah kapsul Crew Dragon yang membawa kuartet tersebut lepas landas dari laboratorium orbital pada pukul 7.15 pagi EDT (11.15 GMT), mengakhiri kunjungan terbaru ke ISS yang diselenggarakan oleh perusahaan rintisan Axiom Space yang berbasis di Texas, bekerja sama dengan perusahaan roket SpaceX milik Elon Musk yang berkantor pusat di California.

Para astronot Axiom, yang mengenakan pakaian terbang putih-hitam berhelm, terlihat dalam rekaman video langsung terikat di kabin kru sesaat sebelum wahana tersebut lepas dari stasiun, mengorbit sekitar 418 km di atas pantai timur India.

Beberapa dorongan roket singkat kemudian mendorong kapsul tersebut dengan aman keluar dari ISS. Whitson, 65, dan tiga awak Axiom-nya - Shubhanshu Shukla, 39, dari India, Sławosz Uznański-Wiśniewski, 41, dari Polandia, dan Tibor Kapu, 33, dari Hongaria - menghabiskan 18 hari di stasiun luar angkasa untuk melakukan puluhan eksperimen penelitian dalam gayaberat mikro.

Misi ini merupakan penerbangan keempat sejak 2022 yang diselenggarakan oleh Axiom. Perusahaan yang berkantor pusat di Houston ini mengembangkan bisnisnya dalam menempatkan astronot yang disponsori oleh perusahaan swasta dan pemerintah asing ke orbit rendah Bumi.

Bagi India, Polandia, dan Hongaria, peluncuran ini menandai penerbangan luar angkasa berawak pertama dalam lebih dari 40 tahun dan misi pertama yang pernah mengirim astronot dari program luar angkasa pemerintah masing-masing ke ISS. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kapsul Dragon akan kembali memasuki atmosfer Bumi setelah penerbangan pulang selama 22 jam dan terjun payung ke Samudra Pasifik di lepas pantai California pada hari Selasa sekitar pukul 05.30 EDT (09.30 GMT).

Dijuluki "Grace" oleh krunya, kapsul yang baru ditugaskan untuk Axiom-4 diluncurkan dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral, Florida, pada tanggal 25 Juni, dan memulai debutnya sebagai wahana kelima dalam armada Crew Dragon SpaceX.

Axiom-4 juga menandai penerbangan antariksa berawak ke-18 yang dicatat oleh SpaceX sejak tahun 2020, ketika perusahaan roket Musk tersebut menandai dimulainya era baru NASA dengan menyediakan wahana pertama ke luar angkasa bagi para astronaut Amerika dari tanah AS sejak berakhirnya program pesawat ulang-alik sembilan tahun sebelumnya.

Tim multinasional Ax-4 dipimpin oleh Whitson, yang pensiun dari NASA pada tahun 2018 setelah karier perintisnya, termasuk menjadi kepala astronaut perempuan pertama badan antariksa AS dan perempuan pertama yang memimpin ekspedisi ISS.

Kini menjabat sebagai direktur penerbangan antariksa manusia untuk Axiom, ia telah mencatat 675 hari di luar angkasa, sebuah rekor AS, selama tiga misi NASA sebelumnya dan penerbangan keempat ke luar angkasa sebagai komandan kru Axiom-2 pada tahun 2023. Misi terbarunya sebagai komandan Axiom-4 akan memperpanjang rekornya sekitar tiga minggu lagi.

Axiom, sebuah usaha patungan berusia 9 tahun yang didirikan bersama oleh mantan manajer program ISS NASA, adalah salah satu dari segelintir perusahaan yang mengembangkan stasiun luar angkasa komersial sendiri yang pada akhirnya akan menggantikan ISS, yang diperkirakan NASA akan pensiun sekitar tahun 2030.