POCHEON - Peralatan yang digunakan aktivis Lee Min-bok untuk mengirim balon berisi selebaran anti-Kim Jong Un melintasi perbatasan dari Korea Selatan ke Korea Utara telah mengumpulkan debu dan sarang laba-laba selama berbulan-bulan.

Ketika menjadi jelas bahwa politisi kiri-tengah Lee Jae Myung berada di jalur yang tepat untuk memenangkan pemilihan presiden bulan Juni, Lee Min-bok termasuk di antara beberapa aktivis yang berbasis di Korea Selatan yang menghentikan misi mereka, mengantisipasi tindakan keras oleh pemerintahan baru yang pro-keterlibatan.

Lee Jae Myung, mantan pengacara hak asasi manusia, berusaha meredakan ketegangan dengan Pyongyang dan bulan lalu mengatakan para aktivis harus "dihukum berat" jika mereka melanjutkan operasi balon yang membuat marah Korea Utara.

"Saya melakukannya secara diam-diam dan apa yang salah dengan itu? Memprovokasi Korea Utara? Tidak mungkin," kata Lee Min-bok yang berusia 67 tahun kepada Reuters saat ia berdiri di samping truk berkarat yang dilengkapi dengan tangki hidrogen untuk mengisi balon.

"Namun secara realistis, lihatlah betapa seriusnya hal itu sekarang. Polisi ada di luar sana dan jika saya pindah, semuanya akan dilaporkan."

Selama bertahun-tahun, polisi telah memantau Lee dari rumah sebelah - seorang petugas berpakaian preman mengatakan kepada Reuters bahwa mereka ada di sana untuk melindunginya dari potensi ancaman Korea Utara - tetapi alih-alih memeriksa laporan cuaca untuk mengetahui kondisi ideal peluncuran balon, Lee sekarang menghabiskan hari-harinya menulis posting daring yang mengkritik pemerintah Korea Selatan.

PANGGILAN KEPADA PARA AKTIVIS
Para aktivis, yang banyak di antaranya adalah pembelot Korea Utara seperti Lee, terbiasa berada di pusat ketegangan geopolitik.

Upaya yang dilakukan oleh mantan presiden liberal untuk melarang peluncuran balon dianggap tidak konstitusional. Dan tahun lalu, Korea Utara mulai meluncurkan balon-balonnya sendiri ke Selatan, beberapa di antaranya membawa sampah dan kotoran.

Lee, yang mulai menjabat pada tanggal 4 Juni, telah berjanji untuk memperbaiki hubungan dengan Korea Utara yang bersenjata nuklir, dengan mengatakan bahwa ketegangan dengan Pyongyang telah memberikan dampak ekonomi yang sangat negatif. Ia telah mendesak adanya diplomasi dan dialog dan pemerintahannya juga telah menangguhkan siaran pengeras suara anti-Korea Utara di sepanjang perbatasan.

Namun, pemimpin Korea Utara Kim Jong Un, tahun lalu mengabaikan tujuan penyatuan dengan Korea Selatan dan tidak menunjukkan keterbukaan terhadap diplomasi.

Setelah Lee memerintahkan tindakan untuk menghentikan peluncuran selebaran, pejabat dan polisi membahas rencana termasuk mengerahkan polisi ke wilayah perbatasan untuk mencegah peluncuran, dan menghukum para aktivis dengan menggunakan peraturan seperti undang-undang keselamatan penerbangan, menurut Kementerian Unifikasi yang menangani urusan antar-Korea.

Beberapa kelompok di Korea Selatan secara teratur mengirim balon ke Korea Utara yang membawa selebaran, Alkitab, makanan, uang, dan berbagai media. Tahun lalu, polisi telah menyelidiki sekitar 72 kasus kegiatan selebaran anti-Korea Utara dan mengirim 13 kasus ke jaksa, kata pejabat polisi lainnya. Mereka masih menyelidiki 23 kasus, pejabat itu menambahkan.

Polisi juga sedang menyelidiki enam warga Amerika yang berusaha mengirim sekitar 1.300 botol plastik berisi beras, uang kertas dolar, dan Alkitab ke Korea Utara.

"Ketakutan menyebar. Suasananya sangat intens," kata seorang pembelot Korea Utara yang menjadi aktivis lainnya yang diam-diam menerbangkan balon sekali atau dua kali sebulan selama lebih dari satu dekade.

Aktivis itu mengatakan dia telah menghentikan peluncuran pada musim semi ini ketika jajak pendapat menunjukkan Lee kemungkinan besar akan memenangkan pemilihan.

"Saya mendapat telepon dari pemerintah baru-baru ini yang tampaknya ingin memeriksa, untuk melihat apakah saya akan mengirim balon atau tidak," kata aktivis yang berbasis di Seoul, yang menolak disebutkan namanya karena takut akan pembalasan.

Choi Sung-yong, pemimpin Abductees` Family Union yang bekerja untuk membawa pulang warga Korea Selatan yang diculik oleh Korea Utara, mengatakan kelompoknya telah memutuskan untuk menangguhkan peluncuran balon setelah menerima panggilan dari pejabat pemerintah yang baru.

Chung Dong-young, calon Menteri Unifikasi, mengatakan bulan lalu bahwa ia menelepon Choi dan berterima kasih kepadanya karena telah mempertimbangkan kembali peluncuran balon yang ch Chung menggambarkan "katalisator konfrontasi dan permusuhan" antara kedua Korea.

`KESEMIMBANGAN YANG TEPAT`
Pejabat Korea Utara telah melabeli aktivis selebaran di Korea Selatan sebagai "sampah manusia" dan pada tahun 2020 menghancurkan kantor penghubung antar-Korea selama pertikaian mengenai selebaran. Pada tahun 2022, mereka mengklaim balon-balon tersebut dapat membawa virus corona.

Langkah-langkah pemerintahan Lee disambut baik oleh beberapa warga yang mengatakan peluncuran tersebut membahayakan mereka.

"Saya merasa jauh lebih nyaman dan penuh harapan... Orang-orang tidak bisa tidur," kata Park Hae-yeon, 65, seorang petani di Paju yang keluarganya mengelola sebuah restoran di dekat perbatasan. "Sekarang saya mendengar selebaran tidak dibagikan, saya melihat tanda harapan."

James Heenan, yang mewakili Komisaris Tinggi PBB untuk Hak Asasi Manusia di Seoul, mengatakan kepada Reuters bahwa operasi selebaran adalah masalah kebebasan berekspresi yang perlu diseimbangkan dengan masalah keamanan nasional yang sah.

"Kami berharap keseimbangan yang tepat akan tercapai," katanya, seraya mencatat bahwa hukuman sebelumnya terlalu berat.