HUNT - Sedikitnya 43 orang, termasuk 15 anak-anak, dipastikan tewas setelah banjir bandang di Texas bagian tengah, kata pihak berwenang pada hari Sabtu saat tim penyelamat melanjutkan pencarian puluhan peserta kemping, wisatawan, dan penduduk lainnya yang masih hilang.

Jumlah korban kemungkinan akan meningkat, kata pihak berwenang, karena daerah-daerah di luar lokasi utama bencana di Kerr County terkena dampak banjir. Seorang pejabat Travis County mengatakan empat orang tewas akibat banjir di sana, dengan 13 orang tidak diketahui keberadaannya, dan pejabat melaporkan kematian lainnya di Kendall County.

Beberapa organisasi berita melaporkan jumlah korban tewas sudah mencapai 52 orang. Reuters tidak dapat memastikannya.

Para pejabat mengatakan lebih dari 850 orang telah diselamatkan, termasuk beberapa yang berpegangan pada pohon, setelah badai tiba-tiba menumpahkan hujan hingga 15 inci (38 cm) di daerah sekitar Sungai Guadalupe, sekitar 85 mil (140 km) barat laut San Antonio.

Di antara yang hilang adalah 27 gadis dari perkemahan musim panas Camp Mystic, Manajer Kota Kerrville Dalton Rice mengatakan pada konferensi pers pada Sabtu malam, dan mungkin ada yang lain di luar itu.

Rice mengatakan 27 orang diketahui hilang, tetapi "kami tidak akan menyebutkan jumlahnya di sisi lain karena kami tidak tahu."

Bencana itu terjadi dengan cepat pada Jumat pagi saat hujan yang lebih deras dari perkiraan menyebabkan air sungai naik dengan cepat hingga setinggi 29 kaki (9 meter).

"Kami tahu bahwa sungai akan meluap, tetapi tidak ada yang menyangka ini akan terjadi," kata Hakim Kabupaten Kerr Rob Kelly, pejabat tinggi setempat di wilayah tersebut.

Sheriff Kabupaten Kerr Larry Leitha mengatakan 17 dari korban tewas yang dikonfirmasi, termasuk lima anak-anak, belum diidentifikasi.

Badan Cuaca Nasional mengatakan keadaan darurat banjir bandang sebagian besar telah berakhir di Kabupaten Kerr, setelah badai petir yang menyebabkan hujan lebih dari satu kaki. Itu setengah dari total banjir yang terjadi di wilayah tersebut dalam setahun. Peringatan banjir berlaku hingga pukul 7 malam untuk wilayah yang lebih luas.

Kabupaten Kerr terletak di Texas Hill Country, daerah pedesaan yang terkenal dengan medan yang terjal, kota-kota bersejarah, dan tempat-tempat wisata.

Letnan Gubernur Texas Dan Patrick mengatakan sejumlah pengunjung yang tidak diketahui jumlahnya telah datang ke daerah tersebut untuk merayakan Hari Kemerdekaan di tepi sungai.

"Kami tidak tahu berapa banyak orang yang berada di tenda-tenda di pinggir jalan, di trailer-trailer kecil di pinggir jalan, di rumah-rumah sewaan di pinggir jalan," katanya di Fox News Live.

Menurut Patrick, Camp Mystic, sebuah kamp gadis-gadis Kristen yang berusia hampir seabad, memiliki 700 gadis yang tinggal di sana saat banjir terjadi.

Sehari setelah bencana melanda, kamp itu menjadi tempat yang sangat hancur. Di dalam satu kabin, garis-garis lumpur yang menunjukkan seberapa tinggi air telah naik setidaknya setinggi enam kaki dari lantai. Rangka tempat tidur, kasur, dan barang-barang pribadi yang berlumuran lumpur berserakan di dalamnya. Beberapa bangunan memiliki jendela yang pecah, satu bangunan memiliki dinding yang hilang.

Perkemahan anak perempuan lainnya di daerah tersebut, Heart O` the Hills, mengatakan di situs webnya bahwa salah satu pemilik Jane Ragsdale telah meninggal dalam banjir tetapi tidak ada peserta perkemahan yang hadir karena sedang di sela-sela sesi.

Di Comfort, sebuah kota sekitar 40 mil di hilir sungai dari Camp Mystic, pohon-pohon besar, beberapa di antaranya tingginya lebih dari 60 kaki, tercabut dan berserakan di sekitar sungai oleh banjir, dengan beberapa menghalangi jalan. Sementara jalan raya utama dari San Antonio ke daerah yang terkena dampak sebagian besar masih utuh, beberapa jembatan dua jalur rusak parah oleh air.

Seorang fotografer Reuters melihat sekitar 10 mobil - beberapa dengan kaca depan dan pintu yang pecah - yang telah tersapu oleh air banjir dan terbengkalai di dekat sungai.

"Benar-benar mengejutkan. Saya masih terkejut hari ini," kata Tonia Fucci, 52, seorang warga Pennsylvania yang berada di Comfort untuk mengunjungi neneknya.

"Kehancuran yang terjadi begitu parah hingga saya masih syok hingga hari ini. Dan dengan adanya penyelamatan dan helikopter, Anda tahu ada begitu banyak anak dan orang hilang. Anda hanya ingin mereka ditemukan demi keluarga mereka. Namun, Anda tahu, ini tidak akan menjadi akhir yang baik. Ini tidak akan terjadi. Tidak mungkin orang bisa selamat dari derasnya air."

Video yang diunggah daring menunjukkan panggung beton kosong tempat rumah-rumah dulu berdiri dan tumpukan puing di sepanjang tepian sungai. Tim penyelamat menyelamatkan warga dari atap dan pohon, terkadang membentuk rantai manusia untuk menyelamatkan orang-orang dari banjir, demikian dilaporkan media lokal.

Presiden Donald Trump mengatakan bahwa ia dan istrinya Melania berdoa untuk para korban. "Para Penanggap Pertama Berani kami berada di lokasi dan melakukan yang terbaik," katanya di media sosial.

Gubernur Texas Greg Abbott mengatakan dalam konferensi pers bahwa ia telah meminta Trump untuk menandatangani deklarasi bencana, yang akan membuka bantuan federal bagi mereka yang terkena dampak. Menteri Keamanan Dalam Negeri Kristi Noem mengatakan Trump akan menghormati permintaan itu.

Trump sebelumnya telah menguraikan rencana untuk mengurangi peran pemerintah federal dalam menanggapi bencana alam, yang membuat negara bagian harus menanggung lebih banyak beban sendiri.

Noem mengatakan bahwa peringatan banjir "sedang" yang dikeluarkan pada hari Kamis oleh Layanan Cuaca Nasional belum secara akurat memprediksi curah hujan ekstrem dan mengatakan bahwa pemerintahan Trump sedang berupaya untuk meningkatkan sistem tersebut.

Pemerintah telah memangkas ribuan pekerjaan dari badan induk Badan Cuaca Nasional, Badan Kelautan dan Atmosfer Nasional, yang menyebabkan banyak kantor cuaca kekurangan staf, kata mantan direktur NOAA Rick Spinrad. Ia mengatakan tidak tahu apakah pemangkasan staf tersebut menjadi faktor kurangnya peringatan dini untuk banjir ekstrem di Texas, tetapi mengatakan hal itu pasti akan menurunkan kemampuan badan tersebut untuk memberikan prakiraan cuaca yang akurat dan tepat waktu.

"Kemampuan masyarakat untuk bersiap menghadapi badai ini akan terganggu. Tidak diragukan lagi, ini berarti akan ada lebih banyak nyawa yang hilang dan kemungkinan lebih banyak kerusakan properti," katanya.