QUEBEC - Di sepanjang pantai timur Teluk Hudson di provinsi Quebec di timur laut Kanada, dekat kotamadya Inukjuak, terdapat sabuk batuan vulkanik yang menampilkan perpaduan warna hijau tua dan hijau muda, dengan bintik-bintik merah muda dan hitam. Pengujian baru menunjukkan bahwa ini adalah batuan tertua yang diketahui di Bumi.

Dua metode pengujian yang berbeda menemukan bahwa batuan dari daerah yang disebut Sabuk Batu Hijau Nuvvuagittuq di Quebec utara berasal dari 4,16 miliar tahun lalu, waktu yang dikenal sebagai zaman Hadean. Zaman tersebut dinamai menurut dewa Yunani kuno dari dunia bawah, Hades, karena lanskap neraka yang diperkirakan ada di Bumi saat itu.

Penelitian menunjukkan bahwa Sabuk Batu Hijau Nuvvuagittuq menyimpan fragmen kerak Bumi tertua yang masih ada, cangkang padat terluar planet ini. Batuan Nuvvuagittuq sebagian besar adalah batuan vulkanik metamorf dengan komposisi basaltik.

Batuan metamorf adalah jenis yang telah berubah karena panas dan tekanan dari waktu ke waktu. Basalt adalah jenis batuan vulkanik yang umum.

Batuan yang diuji dalam penelitian baru ini disebut intrusi. Itu berarti mereka terbentuk ketika magma - batuan cair - menembus lapisan batuan yang ada dan kemudian mendingin dan memadat di bawah tanah.

Para peneliti menerapkan dua metode penanggalan berdasarkan analisis peluruhan radioaktif unsur samarium dan neodymium yang terkandung di dalamnya. Keduanya menghasilkan kesimpulan yang sama - bahwa batuan tersebut berusia 4,16 miliar tahun.

Analisis kimia masa depan terhadap batuan ini dapat memberikan wawasan tentang kondisi Bumi selama Hadean, masa yang diselimuti misteri karena sedikitnya sisa-sisa fisik.

"Batuan-batuan ini dan sabuk Nuvvuagittuq menjadi satu-satunya rekaman batuan dari Hadean, sehingga menawarkan jendela unik ke masa paling awal planet kita untuk lebih memahami bagaimana kerak pertama terbentuk di Bumi dan apa saja proses geodinamik yang terlibat," kata profesor geologi Universitas Ottawa Jonathan O`Neil, yang memimpin penelitian yang diterbitkan pada hari Kamis di jurnal Science.

Batuan-batuan tersebut mungkin terbentuk saat hujan jatuh di atas batuan cair, mendinginkan dan memadatkannya. Hujan itu pasti terdiri dari air yang menguap dari laut purba Bumi.

"Karena beberapa batuan ini juga terbentuk dari presipitasi air laut purba, mereka dapat menjelaskan komposisi, suhu samudra pertama, dan membantu membangun lingkungan tempat kehidupan dapat dimulai di Bumi," kata O`Neil.

Hingga saat ini, batuan tertua yang diketahui adalah batuan yang berasal dari sekitar 4,03 miliar tahun lalu dari Wilayah Barat Laut Kanada, kata O`Neil.

Sementara sampel Nuvvuagittuq sekarang menjadi batuan tertua yang diketahui, kristal kecil mineral zirkon dari Australia barat telah berusia 4,4 miliar tahun.

Hadean berlangsung dari pembentukan Bumi sekitar 4,5 miliar tahun lalu hingga 4,03 miliar tahun lalu. Pada awal eon ini, terjadi tabrakan besar yang diyakini telah mengakibatkan pembentukan bulan. Namun pada saat batuan Nuvvuagittuq terbentuk, Bumi telah mulai menjadi tempat yang lebih dikenal.

"Bumi tentu saja bukan bola lava cair yang besar selama seluruh eon Hadean, seperti namanya. Hampir 4,4 miliar tahun lalu, kerak berbatu sudah ada di Bumi, kemungkinan besar sebagian besar basaltik dan ditutupi oleh lautan yang dangkal dan lebih hangat. Atmosfer hadir, tetapi berbeda dari atmosfer saat ini," kata O`Neil.

Ada beberapa kontroversi mengenai usia batuan Nuvvuagittuq.
Seperti yang dilaporkan dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2008, pengujian sebelumnya pada sampel dari lapisan batuan vulkanik yang mengandung intrusi menghasilkan tanggal yang saling bertentangan - satu memberikan usia 4,3 miliar tahun dan yang lain memberikan usia yang lebih muda yaitu 3,3 hingga 3,8 miliar tahun.

O`Neil mengatakan perbedaan tersebut mungkin terjadi karena metode yang menghasilkan kesimpulan usia yang lebih muda sensitif terhadap peristiwa termal yang telah terjadi sejak batuan terbentuk, sehingga mendistorsi temuan tersebut.

Penelitian baru, dengan dua metode pengujian menghasilkan kesimpulan yang harmonis mengenai usia batuan intrusi, memberikan usia minimum untuk batuan vulkanik yang mengandung intrusi ini, O`Neil menambahkan.

"Intrusi tersebut akan berusia 4,16 miliar tahun, dan karena batuan vulkanik tersebut pasti lebih tua, usia terbaiknya adalah 4,3 miliar tahun, sebagaimana didukung oleh penelitian tahun 2008," kata O`Neil.