CAPE CANAVERAL - Pensiunan NASA yang menjadi astronot swasta Peggy Whitson diluncurkan pada penerbangan kelima ke orbit sepanjang kariernya pada Rabu pagi, bergabung dengan awak dari India, Polandia, dan Hungaria menuju kunjungan pertama negara mereka ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Tim astronot lepas landas dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral, Florida, sekitar pukul 2:30 pagi EDT (0630 GMT), memulai misi terbaru yang diselenggarakan oleh perusahaan rintisan Axiom Space yang berbasis di Texas dalam kemitraan dengan perusahaan roket milik Elon Musk, SpaceX.

Keempat awak itu dibawa ke atas dengan wahana peluncur SpaceX yang menjulang tinggi yang terdiri dari kapsul Crew Dragon yang bertengger di atas roket Falcon 9 dua tahap.

Video langsung menunjukkan wahana antariksa yang menjulang tinggi itu melesat ke langit malam di atas pantai Atlantik Florida diikuti oleh gumpalan asap berwarna kuning cemerlang.

Kamera di dalam kompartemen awak memancarkan rekaman keempat astronot yang diikat ke dalam kabin bertekanan mereka, duduk dengan tenang berdampingan dalam pakaian penerbangan putih-hitam yang dilengkapi helm saat wahana antariksa mereka terbang tinggi menuju luar angkasa.

"Kami telah mengalami perjalanan yang luar biasa menanjak," Whitson menyampaikan kembali melalui radio ke kontrol misi SpaceX di dekat Los Angeles saat tahap atas Falcon mengantarkan kapsul awak ke orbit awalnya sekitar sembilan menit setelah peluncuran.

Dijuluki "Grace" oleh awak Axiom, Crew Dragon yang baru dibangun diluncurkan pada hari Rabu dan melakukan penerbangan perdananya sebagai wahana kelima dari jenisnya dalam armada kapsul SpaceX. Ini juga menandai penerbangan pertama Crew Dragon sejak Musk sempat mengancam akan menonaktifkan wahana antariksa tersebut setelah Presiden AS Donald Trump mengancam akan membatalkan kontrak pemerintah Musk dalam perseteruan politik tingkat tinggi awal bulan ini.

DUA MINGGU DI ORBIT
Crew Dragon yang dioperasikan secara otonom milik Axiom 4 diharapkan mencapai ISS setelah penerbangan sekitar 28 jam, kemudian berlabuh dengan pos terdepan saat kedua wahana tersebut terbang bersama di orbit sekitar 250 mil (400 km) di atas Bumi.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kru Axiom 4 akan disambut di laboratorium antariksa yang mengorbit pada Kamis pagi oleh tujuh penghuninya saat ini - tiga astronot dari AS, satu dari Jepang, dan tiga kosmonot dari Rusia. Whitson, 65, dan tiga awak Axiom 4 - Shubhanshu Shukla, 39, dari India, Sławosz Uznański-Wiśniewski, 41, dari Polandia, dan Tibor Kapu, 33, dari Hungaria - dijadwalkan akan menghabiskan 14 hari di stasiun luar angkasa untuk melakukan penelitian gravitasi mikro.

Misi tersebut merupakan penerbangan keempat sejak 2022 yang diselenggarakan oleh Axiom karena perusahaan yang berkantor pusat di Houston tersebut membangun bisnisnya dengan menempatkan astronot yang disponsori oleh perusahaan swasta dan pemerintah asing ke orbit Bumi.

Bagi India, Polandia, dan Hungaria, peluncuran tersebut menandai kembalinya penerbangan luar angkasa berawak setelah lebih dari 40 tahun dan misi pertama untuk mengirim astronot mereka ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Miliarder Charles Simonyi, perancang perangkat lunak kelahiran Hungaria yang menjadi warga negara AS pada tahun 1982, telah dua kali mengunjungi ISS sebagai turis antariksa, pada tahun 2007 dan 2009, menumpang kapsul Soyuz Rusia pada kedua kesempatan tersebut.

Namun seperti banyak orang kaya dari berbagai negara yang telah membayar sendiri biaya perjalanan mereka ke luar angkasa dalam beberapa tahun terakhir, Simonyi tidak terbang atas nama tanah airnya atau pemerintah mana pun.

Kapu merupakan bagian dari program Hungarian to Orbit (HUNOR) negaranya, sementara Uznański-Wiśniewski adalah astronot Polandia yang ditugaskan di Badan Antariksa Eropa. Keduanya ditunjuk sebagai spesialis misi Axiom 4. Keikutsertaan Shukla, seorang pilot angkatan udara India, dipandang oleh program antariksa India sendiri sebagai semacam pendahulu misi berawak perdana wahana antariksa orbital Gaganyaan, yang direncanakan pada tahun 2027.

Awak Axiom 4 dipimpin oleh Whitson, yang pensiun dari NASA pada tahun 2018 setelah menjalani karier perintis yang mencakup menjadi kepala astronot wanita pertama di badan antariksa AS tersebut, dan wanita pertama yang memimpin ekspedisi ISS. Sekarang menjadi konsultan dan direktur penerbangan antariksa manusia untuk Axiom, ia telah mencatat 675 hari di luar angkasa, sebuah rekor AS, selama tiga misi NASA dan penerbangan keempat ke luar angkasa sebagai komandan misi Axiom 2 pada tahun 2023.

Peluncuran hari Rabu menandai penerbangan antariksa manusia ke-18 SpaceX sejak perusahaan roket yang didanai secara pribadi milik Musk itu mengantar era baru bagi NASA lima tahun lalu, menyediakan wahana pertama bagi astronot Amerika ke luar angkasa dari tanah AS sejak berakhirnya era pesawat ulang-alik pada tahun 2011.

Axiom, usaha patungan berusia sembilan tahun yang didirikan bersama oleh mantan manajer program ISS NASA, adalah salah satu dari segelintir perusahaan yang mengembangkan stasiun luar angkasa komersial sendiri yang dimaksudkan untuk akhirnya menggantikan ISS, yang diperkirakan NASA akan pensiun sekitar tahun 2030.