WASHINGTON - Paus pembunuh dikenal karena kecerdasannya yang luar biasa, menunjukkan struktur sosial yang kompleks dan komunikasi yang canggih. Penelitian baru memberikan bukti baru untuk ini, mendokumentasikan bagaimana mamalia laut ini menggunakan batang rumput laut sebagai alat untuk saling merawat - seperti dalam, "Kamu menggaruk punggungku dan aku akan menggaruk punggungmu."

Menggunakan drone untuk mengamati populasi paus pembunuh di Laut Salish, bagian dari Samudra Pasifik antara negara bagian Washington dan British Columbia, para peneliti memperhatikan bahwa predator ini terlibat dalam perilaku yang mereka sebut "allokelping," salah satu dari sedikit contoh penggunaan alat oleh mamalia laut.

Paus pembunuh menemukan tangkai besar sejenis rumput laut yang disebut bull kelp, yang menempel di dasar laut atau mengapung di permukaan. Mereka kemudian menggigit ujung tangkai, memposisikannya di antara mereka dan paus pembunuh lain, lalu menggulung rumput laut di antara tubuh mereka.

Para peneliti berhipotesis bahwa perilaku tersebut meningkatkan kesehatan kulit sekaligus memperkuat ikatan sosial. Populasi paus pembunuh lainnya telah diamati menggosokkan tubuh mereka di pantai batu yang halus, mungkin untuk menghilangkan kulit mati.

"Kebanyakan contoh penggunaan alat pada hewan melibatkan pemecahan masalah ekologi, seperti mendapatkan akses ke makanan. Misalnya, simpanse menggunakan tongkat untuk menangkap rayap. Yang luar biasa tentang penemuan ini adalah bahwa alat - rumput laut - digunakan bukan untuk mendapatkan makanan tetapi untuk memfasilitasi interaksi sosial," kata ahli biologi kelautan Darren Croft dari Universitas Exeter di Inggris, salah satu penulis studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Current Biology,

"Penggunaan alat yang dimotivasi secara sosial semacam ini sangat jarang terjadi pada hewan non-manusia dan sebelumnya hanya diamati pada sejumlah kecil primata, biasanya di penangkaran," tambah Croft, direktur eksekutif Pusat Penelitian Paus, sebuah organisasi ilmiah yang berbasis di negara bagian Washington yang telah mempelajari populasi paus pembunuh ini sejak tahun 1970-an.

Para peneliti mendokumentasikan perilaku di antara paus pembunuh jantan dan betina dari segala usia. Hal itu kemungkinan memainkan peran penting dalam kehidupan sosial mereka, kata Croft.

Ada beberapa contoh lain penggunaan alat di antara mamalia laut. Berang-berang laut menggunakan batu dan benda keras lainnya untuk memecahkan cangkang untuk mendapatkan daging di dalamnya. Dan lumba-lumba tertentu menggunakan spons laut untuk melindungi moncong mereka dan mengaduk dasar laut saat mencari makan. Para peneliti mengatakan perilaku paus pembunuh lebih maju karena mereka memodifikasi objek untuk digunakan sebagai alat.

"Meskipun ini bukan kasus pertama yang terdokumentasi tentang penggunaan alat oleh mamalia laut atau cetacea, sejauh yang kami ketahui, ini adalah kasus pertama pembuatan alat oleh cetacea dengan menggunakan alat. Paus tidak hanya menemukan rumput laut dengan panjang yang sempurna di lingkungan, tetapi juga secara aktif memodifikasi tangkai rumput laut utuh yang lebih besar untuk membuat potongan-potongan yang mereka gunakan untuk berburu alkokel," kata rekan penulis studi Rachel John, mahasiswa pascasarjana Universitas Exeter yang mempelajari perilaku paus pembunuh.

"Bagian penting lain yang membuat perilaku ini begitu unik adalah fakta bahwa mereka memanipulasi rumput laut secara kooperatif dengan pasangannya tanpa menggunakan tangan atau alat tambahan seperti tangan. Mereka menggunakan mulut mereka untuk memposisikan rumput laut pada awalnya, tetapi setelah itu mereka hanya menggunakan momentum dan tekanan dari inti tubuh mereka untuk menjaga kontak satu sama lain dan rumput laut di antara mereka," imbuh John.

Perilaku ini hanya diketahui di antara populasi paus pembunuh ini.

"Kami menemukan bahwa individu dengan kulit terkelupas yang lebih terlihat lebih cenderung melakukan allokelping, yang menunjukkan bahwa perilaku tersebut mungkin memiliki fungsi perawatan kulit. Rumput laut cokelat seperti rumput laut diketahui memiliki sifat antibakteri, jadi masuk akal jika menggosok dengan rumput laut membantu meningkatkan kesehatan kulit," kata Croft.

"Kedua, kami pikir perilaku ini kemungkinan berperan dalam menjaga ikatan sosial. Kontak fisik diketahui penting untuk kohesi sosial pada banyak spesies, termasuk manusia. Sama seperti kita mungkin memeluk teman yang sudah lama tidak kita temui, mungkin saja allokelping berfungsi untuk memperkuat hubungan sosial di antara paus," tambah Croft.

Kelp ini tumbuh di perairan pesisir dan pasang surut yang dingin dan kaya nutrisi serta tumbuh subur di lepas pantai barat Amerika Utara, yang mencakup wilayah jelajah paus pembunuh ini.

Populasi ini berisiko besar punah, kata Croft, dengan hanya 73 individu yang dihitung dalam sensus terbaru. Mereka adalah pemburu salmon yang sangat terspesialisasi, terutama bergantung pada salmon Chinook. Karena populasi salmon telah menurun, sebagian karena pembangunan bendungan di sungai pemijahan, paus-paus tersebut berjuang untuk menemukan cukup makanan.
"Singkatnya, mereka kelaparan," kata Croft.