PAPOSO - Di laut dingin di lepas pantai utara Chili yang gersang, hutan bawah laut dipenuhi dengan kehidupan. Menara rumput laut merah dan hijau mengapung ke atas dari dasar laut, menyediakan makanan bagi satwa liar, pendapatan bagi penduduk setempat - dan oksigen serta penangkapan karbon bagi planet ini.

Bagi para ilmuwan, hutan-hutan ini bahkan memiliki potensi yang lebih besar sebagai protein, makanan, dan bahan-bahan lain yang berkelanjutan, meskipun terancam oleh pemanasan lautan dan polusi manusia.

"Mereka membentuk sabuk di sepanjang tepi pantai, yang pada dasarnya adalah sabuk perlindungan dan keanekaragaman hayati bagi kehidupan," kata Alejandra Gonzalez, seorang ahli biologi kelautan dari Universitas Chili yang mengkhususkan diri dalam konservasi ekosistem laut.

Dia menjelaskan bahwa rumput laut menghasilkan oksigen dan menangkap karbon dioksida, menciptakan simpanan karbon penting di bawah ombak. "Masa depan planet ini adalah rumput laut," katanya. Namun, hutan-hutan ini secara global mengalami tekanan yang meningkat. Salah satu contohnya: hutan rumput laut menyusut dua kali lipat dari terumbu karang dan empat kali lipat dari hutan hujan, menurut laporan yang didukung Museum Sejarah Alam Inggris pada bulan Mei.

"Sebelumnya, daerah-daerah ini sangat kaya akan rumput laut, makanan laut, ikan, hal-hal yang menjadi sumber penghidupan sebagian besar penduduk kota ini, dari pemanenan rumput laut," kata Maria Jose Espinoza, pemimpin masyarakat adat Changa setempat.

Masyarakat Changa telah hidup dari pemanenan rumput laut selama beberapa generasi, tetapi khawatir karena mereka melihat hutan menyusut.

Espinoza menyalahkan limbah tailing dari penambangan di wilayah Gurun Atacama yang kaya akan tembaga dan litium di dekatnya karena merusak lingkungan pesisir, serta pabrik desalinasi yang dikembangkan oleh para penambang yang dikhawatirkannya akan merusak kehidupan laut.

Cile adalah produsen tembaga terbesar di dunia dan produsen litium terbesar kedua, dengan sebagian besar aktivitas penambangan di utara. Penyelam Roberto Carlos Chango, yang pergi bersama putranya untuk mengumpulkan kerang, setuju tentang pentingnya hutan rumput laut.

"Rumput laut sangat penting karena dapat memberi makan semua hewan. Jika tidak ada rumput laut, tidak akan ada ikan atau kerang," katanya.
"Nama saya AEON. Saya seorang humanoid pekerja dari Zurich."

Sergio Gutierrez, seorang pemanen rumput laut Changa yang bekerja mengumpulkan alga, mengeringkannya, dan membundelnya untuk dijual, mengatakan hutan laut merupakan bagian penting dari masyarakat.

"Hutan merupakan mata pencaharian bagi rumah tangga kami dan masih banyak lagi," katanya.
Dengan semua manfaat yang diberikan hutan bawah laut bagi lingkungan dan masyarakat, ahli biologi kelautan Gonzalez mengatakan diperlukan lebih banyak kebijakan untuk melindungi hutan.

"Semua organisme laut yang terkait dengan (hutan) bergantung pada keberadaannya, begitu pula manusia," kata Gonzalez. "Hutan ini menjaga suhu, menciptakan efek pemecah gelombang alami, dan menjaga ekosistem tetap stabil."