MEKSIKO - Bukti baru memberikan pembuktian lebih lanjut tentang kekunoan jejak kaki fosil yang ditemukan di Taman Nasional White Sands di New Mexico yang menulis ulang sejarah manusia di Amerika.

Para peneliti menggunakan teknik yang disebut penanggalan radiokarbon untuk menentukan bahwa bahan organik dalam sisa lumpur lahan basah dan sedimen danau dangkal di dekat jejak kaki fosil berusia antara 20.700 dan 22.400 tahun. Itu berkorelasi erat dengan temuan sebelumnya, berdasarkan usia serbuk sari dan benih di lokasi tersebut, bahwa jejak tersebut berusia antara 21.000 dan 23.000 tahun.

Jejak kaki tersebut, yang penemuannya diumumkan pada tahun 2021, menunjukkan bahwa manusia menapaki bentang alam Amerika Utara ribuan tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya, selama kondisi paling tidak bersahabat di Zaman Es terakhir, masa yang disebut sebagai glasial maksimum terakhir.

Usia jejak kaki tersebut telah menjadi isu yang kontroversial.
Ketika ditanya bagaimana temuan baru tersebut selaras dengan temuan sebelumnya, arkeolog dan geolog Universitas Arizona Vance Holliday, pemimpin studi tersebut, menjawab: "Sangat baik."

Homo sapiens muncul di Afrika sekitar 300.000 tahun yang lalu dan kemudian menyebar ke seluruh dunia. Para ilmuwan percaya bahwa spesies kita memasuki Amerika Utara dari Asia dengan berjalan kaki melintasi jembatan darat yang pernah menghubungkan Siberia ke Alaska. Bukti arkeologi sebelumnya menunjukkan bahwa pendudukan manusia di Amerika Utara dimulai sekitar 16.000 tahun yang lalu.

Para pemburu-pengumpul yang meninggalkan jejak tersebut sedang melintasi dataran banjir sungai yang mengalir ke badan air purba yang disebut Danau Otero. Lumpur yang mereka lalui termasuk potongan-potongan tanaman semi-akuatik yang tumbuh di lahan basah ini.

Penanggalan radiokarbon digunakan untuk menentukan usia bahan organik berdasarkan peluruhan isotop yang disebut karbon-14, varian dari unsur karbon. Organisme hidup menyerap karbon-14 ke dalam jaringan mereka. Setelah organisme mati, isotop ini berubah menjadi atom lain dari waktu ke waktu, menyediakan metrik untuk menentukan usia.

"Tiga sumber karbon terpisah - serbuk sari, benih dan lumpur organik serta sedimen - kini telah diberi tanggal oleh berbagai laboratorium radiokarbon selama penelitian jalur tersebut, dan semuanya menunjukkan usia maksimum glasial terakhir untuk jejak kaki tersebut," kata Jason Windingstad, kandidat doktoral Universitas Arizona dalam ilmu lingkungan dan rekan penulis studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Science Advances.

Studi asli tahun 2021 menentukan tanggal jejak kaki menggunakan penanggalan radiokarbon pada benih tanaman air yang disebut spiral ditchgrass yang ditemukan di sepanjang jalur tersebut. Sebuah studi yang diterbitkan pada tahun 2023 menggunakan penanggalan radiokarbon pada serbuk sari konifer dari lapisan sedimen yang sama dengan benih rumput parit.

Namun, beberapa ilmuwan menganggap benih dan serbuk sari sebagai penanda yang tidak dapat diandalkan untuk menentukan usia jejak. Studi baru ini memberikan bukti lebih lanjut tentang penanggalan tersebut sekaligus memberikan pemahaman yang lebih baik tentang lanskap lokal pada saat itu.

"Ketika makalah asli muncul, saat itu kami tidak cukup tahu tentang lanskap kuno karena terkubur di bawah padang pasir White Sands atau hancur ketika Danau Otero kuno, yang memiliki banyak gipsum, mengering setelah Zaman Es terakhir dan terkikis oleh angin sehingga terbentuklah bukit pasir," kata Holliday.

Saat ini, lanskap yang terletak di sebelah barat kota Alamogordo terdiri dari bukit pasir berwarna krem yang bergelombang dari mineral gipsum. "Wilayah di sekitar jejak tersebut meliputi air yang mengalir dari pegunungan di sebelah timur, tepi danau tua, dan lahan basah di sepanjang tepi danau. Penanggalan kami menunjukkan bahwa lingkungan ini bertahan sebelum, selama, dan setelah manusia meninggalkan jejak mereka," kata Holliday.

Wilayah tersebut dapat menyediakan sumber daya penting bagi para pemburu-pengumpul.

"Kami tahu dari jejak yang melimpah di wilayah tersebut bahwa setidaknya ada mamut, kukang tanah raksasa, unta, dan serigala ganas di sekitar, dan kemungkinan hewan besar lainnya. Mengingat lingkungannya, pasti ada berbagai macam hewan dan juga tumbuhan lainnya," tambah Holliday.

Iklimnya sangat berbeda dari sekarang, dengan musim panas yang lebih dingin dan wilayah tersebut menerima curah hujan yang jauh lebih banyak.

"Penting untuk dicatat bahwa ini adalah situs jejak, bukan situs tempat tinggal," kata Windingstad. "Ini memberi kita pandangan sempit tentang orang-orang yang bepergian melintasi lanskap. Ke mana mereka pergi dan dari mana mereka berasal jelas merupakan pertanyaan terbuka dan yang memerlukan penemuan dan penggalian situs-situs yang usianya sama di wilayah tersebut. Sejauh ini, situs-situs ini belum ditemukan."