NEW DELHI - Kecelakaan pesawat Air India pada hari Kamis yang menewaskan lebih dari 240 orang, bencana penerbangan terburuk dalam satu dekade, akan menantang kampanye ambisius maskapai tersebut untuk memulihkan reputasinya dan merombak armadanya.

Setelah mengambil alih maskapai dari pemerintah pada tahun 2022, Tata Group meluncurkan rencana untuk membalikkan tahun-tahun kurangnya investasi dalam armada yang menua dan ketinggalan zaman dan menciptakan "maskapai penerbangan kelas dunia", seperti yang telah berulang kali dikatakan oleh CEO Campbell Wilson, setara dengan para pesaing seperti Emirates.

Perubahan haluan ini ditujukan untuk mengatasi berbagai masalahnya di bawah kepemilikan pemerintah termasuk penundaan penerbangan yang terus-menerus, pelanggan yang tidak puas, kekurangan suku cadang, pesawat yang tidak dirawat dengan baik, dan kerugian finansial selama bertahun-tahun.

Penyebab kecelakaan, yang pertama untuk Boeing (BA.N), membuka tab baru Pesawat berbadan lebar Dreamliner, belum ditentukan dan menteri penerbangan India mengatakan penyelidikan formal telah dimulai.

Air India belum mengomentari apa yang menyebabkan kecelakaan itu. "Pesawat yang lebih baru dan perawatan yang lebih baik seharusnya menjadi ciri khas Air India untuk bertahan hidup. Perawatan yang tepat adalah hal yang seharusnya mereka perhatikan, karena Air India memiliki masa lalu yang buruk," kata Vibhuti Deora, mantan ahli hukum di Biro Investigasi Kecelakaan Pesawat India.

Masa lalu itu termasuk, saat masih dalam kepemilikan pemerintah, penerbangan Boeing 737 dari Dubai pada tahun 2010 yang melewati landasan pacu di bandara domestik dan jatuh ke jurang, menewaskan 158 orang. Pada tahun 2020, sebuah pesawat dari unit berbiaya rendahnya Air India Express tergelincir dari landasan pacu di India, menewaskan 21 orang.

Perdana Menteri India Narendra Modi mengatakan pada pertemuan internasional ratusan eksekutif maskapai penerbangan di New Delhi pada tanggal 2 Juni bahwa industri penerbangan negara yang sedang berkembang pesat berada pada titik krusial. Pada hari Kamis, situs web Air India mengganti skema warna merah cerah dan logonya dengan warna hitam dan abu-abu yang lebih muram, menutupinya dengan spanduk yang mencantumkan nomor pesawat yang jatuh: "AI-171".

"Bagi sebuah maskapai penerbangan, hal terpenting adalah identitas merek dengan keselamatan. Ini akan menjadi kemunduran besar bagi merek dalam aspek tersebut," kata Dilip Cherian, konsultan komunikasi dan salah satu pendiri firma hubungan masyarakat Perfect Relations.

Dengan maskot maharajanya, Air India pernah dikenal karena pesawatnya yang dihias dengan mewah dan layanan teliti yang diperjuangkan oleh pendirinya, JRD Tata, pilot komersial pertama India.

Namun setelah pertengahan 2000-an reputasi maskapai memburuk karena masalah keuangannya meningkat. Maskapai ini telah menerbangkan pesawat berbadan lebar dengan kursi kelas bisnis dalam kondisi buruk dan menghentikan beberapa Boeing 787 Dreamliner barunya karena kekurangan suku cadang.

Ketika Tata mendapatkan kembali kendali, maskapai itu "benar-benar kacau", CEO Wilson mengatakan kepada Reuters dalam wawancara tahun 2024, mencatat bahwa beberapa pesawatnya belum mengalami penyegaran produk sejak dikirim pada 2010-2011.

Air India memiliki pangsa pasar penumpang domestik sebesar 30% dan armada yang terdiri dari 198 pesawat, yang 27 di antaranya berusia 10 hingga 15 tahun dan 43 berusia lebih dari 15 tahun, menurut keterangan kementerian penerbangan sipil kepada parlemen pada bulan Maret. Air India Express memiliki 101 pesawat, dengan 37% berusia lebih dari 15 tahun.

Pesawat yang jatuh pada hari Kamis berusia 11 tahun, menurut Flightradar24.
Maskapai penerbangan India pesaing seperti IndiGo, mengoperasikan pesawat yang lebih baru.

Air India, yang sebagian dimiliki oleh Singapore Airlines, telah memesan 570 jet baru dalam beberapa tahun terakhir dan sedang dalam pembicaraan untuk lusinan jet lagi.

Meskipun telah secara agresif memperluas jaringan penerbangan internasionalnya, maskapai ini juga menghadapi keluhan terus-menerus dari penumpang, yang sering kali menggunakan media sosial untuk menunjukkan kursi yang kotor, sandaran tangan yang rusak, sistem hiburan yang tidak beroperasi, dan area kabin yang kotor.

Maskapai ini menduduki peringkat maskapai terburuk dalam hal keterlambatan penerbangan di Inggris, dengan rata-rata keberangkatannya hanya sekitar 46 menit terlambat dari jadwal pada tahun 2024, menurut analisis data Otoritas Penerbangan Sipil oleh kantor berita PA yang diterbitkan pada bulan Mei. Maskapai ini juga telah melaporkan kerugian setidaknya sejak tahun fiskal 2019-20. Pada tahun 2023-24, perusahaan melaporkan kerugian bersih sebesar $520 juta dari penjualan sebesar $4,6 miliar.

Untuk saat ini, Air India menghadapi tugas untuk menyelidiki salah satu bencana penerbangan terburuk di India.

"Ini adalah hari yang sulit bagi kita semua di Air India," kata CEO Wilson dalam pesan video pada hari Kamis.
"Investigasi akan memakan waktu."