EROPA - Wahana antariksa robotik Solar Orbiter telah memperoleh gambar pertama yang pernah diambil dari dua kutub matahari kita saat para ilmuwan mencari pemahaman yang lebih dalam tentang bintang induk Bumi, termasuk medan magnetnya, siklus aktivitas 11 tahunnya, dan angin matahari.

Badan Antariksa Eropa pada hari Rabu merilis gambar yang diambil pada bulan Maret menggunakan tiga instrumen bawaan Solar Orbiter. Gambar-gambar tersebut menunjukkan kutub selatan matahari dari jarak sekitar 40 juta mil (65 juta km), yang diperoleh pada periode aktivitas matahari maksimum. Gambar kutub utara masih dikirimkan oleh wahana antariksa tersebut kembali ke Bumi.

Solar Orbiter, yang dikembangkan oleh ESA bekerja sama dengan badan antariksa AS NASA, diluncurkan pada tahun 2020 dari Florida. Hingga saat ini, semua pemandangan matahari berasal dari sudut pandang yang sama - menghadap ke arah ekuatornya dari bidang tempat Bumi dan sebagian besar planet lain di tata surya mengorbit, yang disebut bidang ekliptika.

Solar Orbiter menggunakan ketapel terbang lintas di sekitar Venus pada bulan Februari untuk keluar dari bidang ini guna melihat matahari dari jarak hingga 17 derajat di bawah ekuator matahari. Penerbangan ketapel berikutnya akan memberikan pemandangan yang lebih baik, lebih dari 30 derajat.

"Yang terbaik masih akan datang. Apa yang telah kita lihat hanyalah pandangan sekilas pertama," kata fisikawan surya Sami Solanki dari Max Planck Institute for Solar System Research di Jerman, yang mengepalai tim ilmiah untuk instrumen Polarimetric and Helioseismic Imager milik wahana antariksa tersebut.

"Wahana antariksa tersebut mengamati kedua kutub, pertama kutub selatan, lalu kutub utara," kata Solanki. "Data kutub utara akan tiba dalam beberapa minggu atau bulan mendatang." Solar Orbiter mengumpulkan data tentang berbagai fenomena, termasuk medan magnet matahari, siklus aktivitasnya, dan angin matahari, aliran partikel bermuatan berkecepatan tinggi yang tak henti-hentinya yang berasal dari lapisan atmosfer terluar matahari yang memenuhi ruang antarplanet.

"Kami tidak yakin apa yang akan kami temukan, dan kemungkinan besar kami akan melihat hal-hal yang sebelumnya tidak kami ketahui," kata fisikawan surya Hamish Reid dari Laboratorium Sains Luar Angkasa Mullard di University College London, peneliti utama bersama instrumen Extreme Ultraviolet Imager milik Solar Orbiter di Inggris.

Matahari adalah bola gas panas bermuatan listrik yang, saat bergerak, menghasilkan medan magnet yang kuat, yang berputar dari selatan ke utara dan kembali lagi setiap 11 tahun dalam apa yang disebut siklus matahari.

Medan magnet mendorong pembentukan bintik matahari, daerah yang lebih dingin di permukaan matahari yang tampak seperti bercak-bercak gelap. Pada awal siklus, matahari memiliki lebih sedikit bintik matahari. Jumlahnya bertambah seiring berjalannya siklus, sebelum dimulai lagi dari awal. "Yang belum kita pahami dengan benar (siklus matahari) ini adalah apa yang sebenarnya terjadi di bagian atas dan bawah matahari," kata Reid.

Diameter matahari sekitar 865.000 mil (1,4 juta km), lebih dari 100 kali lebih lebar dari Bumi.
"Meskipun Bumi memiliki kutub utara dan selatan yang jelas, pengukuran Solar Orbiter menunjukkan bahwa medan magnet polaritas utara dan selatan saat ini ada di kutub selatan matahari. Ini terjadi selama aktivitas maksimum siklus matahari, saat medan magnet matahari akan berbalik. Dalam beberapa tahun mendatang, matahari akan mencapai minimum matahari, dan kami berharap untuk melihat medan magnet yang lebih teratur di sekitar kutub matahari," kata Reid.

"Kami melihat dalam gambar dan film di wilayah kutub bahwa medan magnet matahari kacau di kutub pada fase (saat ini) siklus matahari - aktivitas matahari tinggi, siklus maksimum," kata Solanki.

Matahari terletak sekitar 93 juta mil (149 juta km) dari planet kita. "Data yang diperoleh Solar Orbiter selama beberapa tahun mendatang akan membantu para pemodel dalam memprediksi siklus matahari. Ini penting bagi kita di Bumi karena aktivitas matahari menyebabkan semburan matahari dan lontaran massa koronal yang dapat mengakibatkan padamnya komunikasi radio, mengganggu kestabilan jaringan listrik kita, tetapi juga memicu aurora yang sensasional," kata Reid.

"Sudut pandang baru Solar Orbiter "Luar ekliptika juga akan memungkinkan kita untuk mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang bagaimana angin matahari mengembang untuk membentuk heliosfer, gelembung besar di sekitar matahari dan planet-planetnya," imbuh Reid.

Wahana antariksa sebelumnya, Ulysses, terbang di atas kutub-kutub matahari pada tahun 1990-an.

"Namun, Ulysses buta dalam artian tidak membawa instrumen optik apa pun - teleskop atau kamera - dan karenanya hanya dapat merasakan angin matahari yang melewati wahana antariksa secara langsung, tetapi tidak dapat mengambil gambar matahari," kata Solanki.