KANADA - Dinosaurus berukuran sedang yang baru diidentifikasi dari Mongolia yang dijuluki "Pangeran Naga" telah diidentifikasi sebagai cikal bakal penting Tyrannosaurus rex dalam penemuan yang mencerahkan yang telah membantu memperjelas sejarah keluarga predator terkenal itu yang rumit.

Dinamakan Khankhuuluu mongoliensis (diucapkan khan-KOO-loo mon-gol-ee-EN-sis), ia hidup sekitar 86 juta tahun yang lalu selama Periode Cretaceous dan merupakan cikal bakal langsung dari garis keturunan dinosaurus yang disebut tyrannosaurus. Dia mencakup beberapa hewan darat pemakan daging terbesar dalam sejarah Bumi, di antaranya T. rex. Khankhuuluu mendahului Tyrannosaurus sekitar 20 juta tahun.

Panjangnya sekitar 13 kaki (4 meter), beratnya sekitar 1.600 pon (750 kg), berjalan dengan dua kaki, dan memiliki moncong panjang dengan gigi tajam di mulutnya.

Tubuhnya lebih ramping daripada T. rex, proporsi tubuhnya menunjukkan bahwa Khankhuuluu lincah, kemungkinan mengejar mangsa yang lebih kecil seperti dinosaurus mirip burung yang disebut oviraptorosaurus dan ornithomimosaurs. Spesimen T. rex terbesar yang diketahui memiliki panjang 40-1/2 kaki (12,3 meter).

Khankhuuluu berarti "Pangeran Naga" dalam bahasa Mongolia. Tyrannosaurus rex berarti "raja kadal yang kejam." "Dengan nama tersebut, kami ingin menunjukkan bahwa Khankhuuluu adalah bentuk awal yang kecil yang belum berevolusi menjadi raja. Ia masih seorang pangeran," kata ahli paleontologi Darla Zelenitsky dari Universitas Calgary di Kanada, salah satu penulis studi yang dipublikasikan pada hari Rabu di jurnal Nature.

Tiranosaurus dan semua dinosaurus pemakan daging lainnya adalah bagian dari kelompok yang disebut theropoda. Tiranosaurus muncul di akhir zaman dinosaurus, menjelajahi Asia dan Amerika Utara.

Khankhuuluu memiliki banyak kesamaan ciri anatomi dengan tyrannosaurus tetapi tidak memiliki karakteristik tertentu yang menentukan, yang menunjukkan bahwa ia adalah pendahulu dan bukan anggota sejati dari garis keturunan tersebut.

"Khankhuuluu hampir seperti tyrannosaurus, tetapi tidak sepenuhnya. Misalnya, tulang di sepanjang bagian atas moncong dan tulang di sekitar mata agak berbeda dari yang kita lihat pada tyrannosaurus. Tulang moncongnya berongga dan tulang di sekitar mata tidak memiliki semua tanduk dan tonjolan yang terlihat pada tyrannosaurus," kata Zelenitsky.

"Khankhuuluu memiliki gigi seperti pisau steak, dengan gerigi di sepanjang tepi depan dan belakang. Tyrannosaurus besar memiliki gigi berbentuk kerucut dan rahang besar yang memungkinkan mereka menggigit dengan kekuatan ekstrem lalu menahannya untuk menaklukkan mangsa yang sangat besar. Gigi dan rahang Khankhuuluu yang lebih ramping menunjukkan hewan ini menggigit dengan kuat untuk mencabik mangsa yang lebih kecil," tambah Zelenitsky.

Para peneliti menemukan anatomi berdasarkan fosil dua individu Khankhuuluu yang digali pada tahun 1970-an tetapi baru sekarang dipelajari secara lengkap. Ini termasuk bagian tengkorak, lengan, kaki, ekor, dan tulang belakangnya.

Sisa-sisa Khankhuuluu, yang lebih lengkap daripada fosil-fosil pendahulu tyrannosaurus lain yang diketahui, membantu para peneliti mengungkap sejarah evolusi garis keturunan ini.

Mereka menyimpulkan bahwa Khankhuuluu adalah mata rantai antara pendahulu tyrannosaurus yang lebih kecil dan tyrannosaurus sejati di kemudian hari, hewan transisi yang mengungkap bagaimana pemakan daging ini berevolusi dari spesies yang cepat dan berukuran sedang menjadi predator puncak raksasa.

"Apa yang dimulai sebagai penemuan spesies baru berakhir dengan kami menulis ulang sejarah keluarga tyrannosaurus," kata mahasiswa doktoral Universitas Calgary dan penulis utama studi Jared Voris. "Sebelum ini, ada banyak kebingungan tentang siapa yang berkerabat dengan siapa dalam hal spesies tyrannosaurus."

Beberapa ilmuwan telah berhipotesis bahwa tyrannosaurus yang lebih kecil seperti Qianzhousaurus dari Tiongkok - dijuluki "Pinnochio-rex" karena moncongnya yang panjang dan khas - mencerminkan bentuk leluhur garis keturunan tersebut. Gagasan itu bertentangan dengan fakta bahwa pendahulu tyrannosaurus Khankhuuluu berbeda dari mereka dalam banyak hal.

"Keluarga tyrannosaurus tidak mengikuti jalur yang jelas di mana mereka berevolusi dari ukuran kecil pada spesies awal menjadi ukuran yang lebih besar dan lebih besar pada spesies selanjutnya," kata Zelenitsky.

Voris mencatat bahwa Khankhuuluu menunjukkan bahwa nenek moyang tyrannosaurus hidup di Asia.

"Sekitar 85 juta tahun yang lalu, nenek moyang tyrannosaurus ini menyeberangi jembatan darat yang menghubungkan Siberia dan Alaska dan berevolusi di Amerika Utara menjadi tyrannosaurus predator puncak," kata Voris.

Satu garis keturunan tyrannosaurus Amerika Utara kemudian kembali ke Asia dan terbagi menjadi dua cabang - "Pinnochio-rex" dan bentuk-bentuk besar seperti Tarbosaurus, kata para peneliti. Predator puncak ini kemudian menyebar kembali ke Amerika Utara, kata mereka, membuka jalan bagi kemunculan T. rex. Tyrannosaurus menguasai Amerika Utara bagian barat pada akhir zaman dinosaurus ketika sebuah asteroid menghantam Bumi 66 juta tahun yang lalu.

"Khankhuuluu adalah tempat semuanya dimulai tetapi itu masih hanya nenek moyang jauh dari T. rex, hampir 20 juta tahun lebih tua," kata Zelenitsky. "Lebih dari selusin spesies tyrannosaurus berevolusi dalam rentang waktu tersebut. Spesies ini merupakan kakek buyut, semacam itu."