CHICAGO - Ulat pemakan daging dunia baru, parasit mematikan yang memakan sapi dan hewan liar lainnya hidup-hidup, bergerak ke utara dari Amerika Tengah ke Meksiko dan telah merayap melewati penghalang biologis yang menahan hama tersebut selama beberapa dekade, kata para ahli.

Washington menghentikan impor ternak dari Meksiko pada bulan Mei, dengan alasan penyebaran serangga tersebut, membuka tab baru lebih jauh ke Meksiko, sekitar 700 mil dari perbatasan Texas. Dengan jumlah ternak sapi AS yang sudah mencapai titik terendah dalam beberapa dekade, penutupan tersebut dapat lebih meningkatkan harga daging sapi yang mencapai rekor tertinggi dengan mencegah lebih banyak anak sapi masuk ke dalam pasokan ternak AS.

Apa itu New World Screwworm?
Screwworm adalah lalat parasit yang betinanya bertelur di luka pada hewan berdarah panas apa pun. Ternak dan hewan liar biasanya menjadi korbannya. Setelah telur menetas, ratusan larva screwworm menggunakan mulut tajam mereka untuk menggali melalui daging hidup -- makan, memperbesar luka dan akhirnya membunuh inangnya jika tidak diobati.

Ketika cacing sekrup menginfeksi sapi, goresan kecil, bekas luka yang baru saja muncul, atau kutil telinga yang baru sembuh dapat dengan cepat berubah menjadi luka menganga, yang dipenuhi belatung yang menggeliat yang membahayakan seluruh kawanan ternak. Cacing sekrup diberantas dari AS pada tahun 1960-an ketika para peneliti mulai melepaskan sejumlah besar lalat cacing sekrup jantan yang disterilkan yang kawin dengan cacing sekrup betina liar untuk menghasilkan telur yang tidak subur.

Mengapa hal ini penting bagi konsumen AS?
AS biasanya mengimpor lebih dari satu juta sapi dari Meksiko setiap tahun. Penghentian impor kemungkinan akan berkontribusi pada kenaikan harga daging sapi dengan memperketat pasokan sapi potong, yang menyusut setelah kekeringan memaksa para peternak untuk memangkas ternak.

Harga daging sapi AS kemungkinan juga mendapat dorongan dari penghentian impor terpisah dari Meksiko atas cacing sekrup yang berlangsung dari November hingga Februari, kata para ahli, dan tekanan ke atas pada harga akan terus berlanjut hingga musim memanggang di musim panas. Sapi Meksiko biasanya diberi makan dan digemukkan di peternakan AS selama lima hingga enam bulan sebelum disembelih, dan tingkat penyembelihan yang menurun dapat menaikkan harga daging sapi.

Meskipun lalat tersebut berada ratusan mil jauhnya dari perbatasan, wabah apa pun di AS akan semakin memperketat pasokan sapi dan membahayakan ternak lain serta hewan peliharaan rumah tangga. Cacing sekrup bahkan akan memakan manusia jika mereka bisa, kata Dr. Timothy Goldsmith, seorang profesor kedokteran hewan di Universitas Minnesota. Orang-orang tunawisma akan sangat rentan terhadap infestasi karena mereka tidur di luar dan memiliki lebih sedikit akses ke produk kebersihan dan perawatan medis, kata Goldsmith.

Penyakit ini telah menginfeksi 70 orang di negara tersebut selama setahun terakhir, sebagian besar pekerja pertanian.

Sebuah pabrik yang dirancang untuk mengembangbiakkan dan mensterilkan cacing sekrup di Panama melepaskan 100 juta lalat steril setiap minggu, tetapi para ahli mengatakan lebih banyak pabrik perlu segera beroperasi untuk menghentikan penyebaran lalat tersebut ke utara.

Cacing sekrup tidak dapat terbang lebih dari 12 mil sendiri, tetapi mereka dapat menempuh jarak yang jauh saat bersembunyi di dalam inangnya, kata Sonja Swiger, ahli entomologi di Universitas Texas A&M. Lalat tersebut telah melewati hamparan tanah tersempit di Panama dan Meksiko, yang berarti lalat steril yang jumlahnya jauh lebih banyak perlu dilepaskan untuk mengendalikan wabah tersebut.

Pada hari Selasa, Departemen Pertanian AS mengumumkan, akan menginvestasikan $21 juta untuk mengubah pabrik lalat buah di Meksiko untuk memproduksi cacing sekrup steril. Badan tersebut mengatakan perbatasan kemungkinan akan dibuka kembali untuk impor ternak pada akhir tahun.

USDA memperkirakan wabah cacing sekrup akan merugikan ekonomi Texas sebesar $1,8 miliar, dalam bentuk kematian ternak, biaya tenaga kerja, dan biaya pengobatan. Setelah puluhan tahun pemberantasan, sebagian besar peternak sapi tidak lagi memiliki pengalaman atau alat untuk mendiagnosis dan mengobati cacing sekrup. Investasi dapat disembuhkan, tetapi pengobatannya melibatkan pembuangan ratusan larva dan disinfeksi luka secara menyeluruh, proses yang memakan waktu, mahal, dan padat karya.

“Ini adalah hama yang tidak kami inginkan kembali. Ini adalah hal yang buruk," kata David Anderson, ekonom peternakan di Universitas Texas A&M. "Saya tidak dapat membayangkan harus berurusan dengan itu. Ini menjijikkan."