WASHINGTON - Gambar yang diambil dari Mars dari orbit yang berasal dari tahun 1970-an telah menangkap garis-garis gelap aneh yang mengalir di sisi tebing dan dinding kawah yang ditafsirkan oleh beberapa ilmuwan sebagai kemungkinan bukti aliran air cair, yang menunjukkan bahwa planet tersebut memiliki lingkungan yang cocok untuk organisme hidup.

Sebuah studi baru meragukan interpretasi tersebut. Dengan memeriksa sekitar 500.000 fitur berotot yang terlihat dalam citra satelit, para peneliti menyimpulkan bahwa fitur-fitur tersebut mungkin terbentuk melalui proses kering yang meninggalkan tampilan dangkal aliran cairan, yang menggarisbawahi pandangan Mars sebagai planet gurun yang saat ini tidak ramah bagi kehidupan - setidaknya di permukaannya.

Data menunjukkan bahwa pembentukan garis-garis ini didorong oleh akumulasi debu butiran halus dari atmosfer Mars di medan miring yang kemudian terlempar menuruni lereng oleh pemicu seperti hembusan angin, dampak meteorit, dan gempa mars.

"Partikel debu yang sangat kecil dapat menciptakan pola seperti aliran tanpa cairan. Fenomena ini terjadi karena debu yang sangat halus dapat berperilaku mirip dengan cairan saat terganggu - mengalir, bercabang, dan menciptakan pola seperti jari saat bergerak menuruni lereng," kata Adomas Valantinas, seorang peneliti pascadoktoral dalam ilmu planet di Universitas Brown dan salah satu pemimpin studi yang diterbitkan pada hari Senin di jurnal Nature Communications.

"Ini mirip dengan bagaimana pasir kering dapat mengalir seperti air saat dituangkan. Namun di Mars, partikel yang sangat halus dan gravitasi rendah meningkatkan sifat seperti cairan ini, menciptakan fitur yang mungkin disalahartikan sebagai aliran air padahal sebenarnya hanya material kering yang bergerak," tambah Valantinas.

Studi ini meneliti sekitar 87.000 citra satelit - termasuk yang diperoleh antara tahun 2006 dan 2020 oleh kamera di Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA - dari garis-garis lereng, yang terbentuk secara tiba-tiba dan memudar selama beberapa tahun. Panjangnya rata-rata sekitar 1.970-2.540 kaki (600-775 meter), terkadang bercabang dan melewati rintangan.

Garis-garis lereng sebagian besar terkonsentrasi di belahan bumi utara, khususnya di tiga gugusan utama: di dataran Elysium Planitia, dataran tinggi Arabia Terra, dan dataran tinggi vulkanik Tharsis yang luas termasuk gunung berapi Olympus Mons, yang menjulang sekitar tiga kali lebih tinggi dari Gunung Everest.

Para peneliti mengatakan keterbatasan dalam resolusi citra satelit berarti mereka hanya mencakup sebagian kecil dari garis-garis lereng. Mereka memperkirakan jumlah sebenarnya hingga dua juta.

Air dianggap sebagai bahan penting bagi kehidupan. Mars miliaran tahun yang lalu lebih basah dan lebih hangat daripada saat ini. Pertanyaannya tetap apakah Mars memiliki air cair di permukaannya ketika suhu musiman dapat melampaui titik beku.

Masih mungkin bahwa sejumlah kecil air - mungkin bersumber dari es yang terkubur, akuifer bawah permukaan atau udara yang sangat lembab - dapat bercampur dengan cukup banyak garam di tanah untuk menciptakan aliran bahkan di permukaan Mars yang dingin. Hal itu meningkatkan kemungkinan bahwa garis-garis lereng, jika disebabkan oleh kondisi basah, bisa jadi merupakan ceruk yang dapat dihuni.

"Secara umum, sangat sulit bagi air cair untuk ada di permukaan Mars, karena suhu rendah dan tekanan atmosfer rendah. Namun, air asin - air yang sangat asin - mungkin berpotensi dapat ada untuk jangka waktu yang singkat," kata ahli geomorfologi planet dan salah satu pemimpin studi Valentin Bickel dari Universitas Bern di Swiss.

Mengingat volume gambar yang sangat besar, para peneliti menggunakan metode pembelajaran mesin tingkat lanjut, mencari korelasi yang melibatkan pola suhu, pengendapan debu atmosfer, dampak meteorit, sifat medan, dan faktor-faktor lainnya. Analisis geostatistik menemukan bahwa garis-garis lereng sering muncul di wilayah yang paling berdebu dan berkorelasi dengan pola angin, sementara beberapa terbentuk di dekat lokasi dampak dan gempa baru.

Para peneliti juga mempelajari fitur-fitur yang berumur pendek yang disebut garis lereng berulang, atau RSL, yang terlihat terutama di dataran tinggi selatan Mars. Ini tumbuh di musim panas dan memudar pada musim dingin berikutnya. Data menunjukkan bahwa ini juga dikaitkan dengan proses kering seperti pusaran debu - pusaran debu - dan runtuhan batu.

Analisis menemukan bahwa kedua jenis fitur tersebut biasanya tidak dikaitkan dengan faktor yang menunjukkan asal muasal cairan atau embun beku seperti fluktuasi suhu permukaan yang tinggi, kelembaban tinggi, atau orientasi lereng tertentu.

"Semuanya kembali ke kelayakhunian dan pencarian kehidupan," kata Bickel. "Jika garis lereng dan RSL benar-benar didorong oleh air cair atau air asin, mereka dapat menciptakan ceruk bagi kehidupan. Namun, jika mereka tidak terikat pada proses basah, ini memungkinkan kita untuk memfokuskan perhatian kita pada lokasi lain yang lebih menjanjikan."