SYDNEY - Tujuh belas jejak kaki terawetkan dalam lempengan batu pasir yang ditemukan di Australia tenggara yang berasal dari sekitar 355 juta tahun lalu menulis ulang sejarah evolusi vertebrata darat, menunjukkan bahwa reptil muncul jauh lebih awal dari yang diketahui sebelumnya.

Jejak kaki yang membatu, yang tampaknya dibuat di tepi sungai kuno yang berlumpur, mencakup dua jejak ditambah satu cetakan yang terisolasi, semuanya menampilkan ciri khas jejak reptil termasuk bentuk keseluruhan, panjang jari kaki, dan bekas cakar terkait, kata para peneliti. Jejak tersebut tampaknya ditinggalkan oleh reptil dengan dimensi tubuh yang mirip dengan kadal, kata mereka.

Jejak kaki tersebut mengungkapkan bahwa reptil ada sekitar 35 juta tahun lebih awal dari yang diketahui sebelumnya, menunjukkan bahwa evolusi vertebrata darat terjadi lebih cepat dari yang diperkirakan.

"Jadi ini semua hal yang cukup radikal," kata ahli paleontologi Per Ahlberg dari Universitas Uppsala di Swedia, yang memimpin penelitian yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature, membuka tab baru. Jejak kaki Australia terawetkan dalam lempengan batu pasir berukuran sekitar 14 inci (35 cm) yang ditemukan di tepi Sungai Broken dekat kota Barjarg di negara bagian Victoria.

Kisah vertebrata darat dimulai dengan ikan yang meninggalkan air, sebuah tonggak sejarah dalam evolusi kehidupan di Bumi. Hewan-hewan ini adalah tetrapoda pertama - yang berarti "empat kaki" - dan mereka adalah cikal bakal vertebrata darat masa kini: amfibi, reptil, mamalia, dan burung. Jejak kaki di Polandia yang berasal dari sekitar 390 juta tahun lalu merupakan bukti fosil tertua untuk tetrapoda pertama ini, yang menjalani gaya hidup amfibi.

Makhluk-makhluk ini adalah nenek moyang semua vertebrata darat di kemudian hari. Keturunan mereka terbagi menjadi dua garis keturunan utama - satu mengarah ke amfibi masa kini dan yang lainnya ke amniota, kelompok yang mencakup reptil, mamalia, dan burung. Amniota, vertebrata pertama yang bertelur di darat dan akhirnya lepas dari air, terbagi menjadi dua garis keturunan, satu mengarah ke reptil dan yang lainnya ke mamalia. Burung berevolusi jauh kemudian dari nenek moyang reptil.

Setiap jejak kaki Australia panjangnya sekitar 1-1,5 inci (3-4 cm). Jejak kaki tersebut tampaknya ditinggalkan oleh tiga individu dari spesies reptil yang sama, tanpa bekas tarikan ekor atau tarikan tubuh. Tidak ada sisa kerangka yang ditemukan, tetapi jejak kaki tersebut memberikan gambaran tentang seperti apa rupa reptil yang membuatnya.

"Kakinya agak mirip kadal, dan jarak antara pinggul dan bahu tampaknya sekitar 17 cm (6,7 inci). Tentu saja kita tidak tahu apa pun tentang bentuk kepala, panjang leher, atau panjang ekor, tetapi jika kita membayangkan proporsi seperti kadal, panjang totalnya bisa mencapai sekitar 60 cm hingga 80 cm (24 hingga 32 inci)," kata Ahlberg.

"Dari segi penampilan keseluruhannya, `mirip kadal` mungkin tebakan terbaik, karena kadal adalah kelompok reptil hidup yang paling mirip dengan bentuk tubuh leluhurnya," tambah Ahlberg.

Ukuran sederhana reptil paling awal sangat kontras dengan beberapa keturunannya kemudian seperti dinosaurus.
Reptil ini mungkin adalah predator karena pemakan tumbuhan baru muncul kemudian dalam evolusi reptil. Tubuh reptil herbivora cenderung besar dan kikuk, sedangkan yang ini jelas lentur dengan jari-jari kaki yang panjang dan ramping, kata Ahlberg.

Para peneliti juga menggambarkan jejak kaki reptil fosil yang baru diidentifikasi dari Polandia yang berasal dari 327 juta tahun lalu yang secara umum menyerupai jejak kaki dari Australia. Jejak kaki itu juga lebih tua dari bukti reptil paling awal yang diketahui sebelumnya - fosil kerangka dari Kanada dari makhluk mirip kadal bernama Hylonomus yang berasal dari sekitar 320 juta tahun lalu, serta jejak kaki fosil dari sekitar waktu yang sama.

Reptil yang meninggalkan jejak kaki di Australia hidup pada Periode Karbon, yaitu masa ketika suhu global hampir sama besar hingga saat ini, dengan es di kutub Bumi tetapi wilayah khatulistiwa yang hangat. Australia pada saat itu merupakan bagian dari superbenua kuno Gondwana dan terletak di tepi selatan daerah tropis. Ada hutan, sebagian terdiri dari pohon clubmoss raksasa.

"Jejak-jejak itu tertinggal di dekat tepi air dari apa yang mungkin merupakan sungai yang cukup besar, dihuni oleh beragam ikan besar," kata Ahlberg.