KOTA VATIKAN - Asap hitam mengepul dari cerobong asap di atas Kapel Sistina pada hari Kamis sore, menandakan bahwa para kardinal yang terkunci dalam konklaf belum memilih paus baru untuk memimpin Gereja Katolik Roma.

Ribuan umat beriman berkumpul di Lapangan Santo Petrus untuk menunggu asap mengepul dari cerobong asap di atap kapel, yang terjadi sesaat sebelum tengah hari (1000 GMT), menandai berakhirnya sesi pemungutan suara pagi saat dua pemungutan suara diadakan.

Ini Ke-133 kardinal yang berusia di bawah 80 tahun memulai proses yang sangat ritualistik dan rahasia pada hari Rabu, dikurung dalam isolasi total saat mereka memilih pengganti mendiang Paus Fransiskus.

Mereka membakar surat suara dan mencampurnya dengan bahan kimia untuk menunjukkan bagaimana prosesnya berlangsung -- hitam menandakan belum ada paus yang dipilih, dan putih mengumumkan paus baru.

Para kardinal mengadakan pemungutan suara awal yang tidak meyakinkan pada Rabu malam. Mereka dijadwalkan untuk mengadakan hingga dua pemungutan suara lagi pada Kamis sore, dengan kemungkinan sinyal asap yang diharapkan beberapa saat setelah pukul 5:30 sore (1530 GMT).

"Pangeran Gereja" bertopi merah akan terus memberikan suara hingga empat kali sehari sampai seseorang memenangkan mayoritas dua pertiga.

"Francis adalah orang yang hebat, rendah hati, dan rendah hati, dan saya berharap mereka akan memilih seseorang seperti dia," kata Tom Barbitta, dari negara bagian Carolina Utara di AS. Dia sedang berlibur di Italia bersama istrinya Susan dan datang ke alun-alun untuk melihat asap.

Tidak ada paus di zaman modern yang terpilih pada percobaan pertama, jadi asap hitam hari Rabu sudah diperkirakan sebelumnya. Namun mengingat sejarah terkini, hasil yang sukses mungkin terjadi pada hari kedua.

Fransiskus, paus pertama dari Amerika Latin, terpilih pada malam hari kedua konklaf terakhir, yang diadakan pada tahun 2013, seperti pendahulunya, Benediktus XVI, pada tahun 2005.

Kardinal Giovanni Battista Re dari Italia, yang berusia 91 tahun dan karenanya tidak dapat berpartisipasi dalam konklaf, mengatakan kepada wartawan Italia bahwa ia berharap paus baru akan dipilih pada Kamis malam.

KEANEKARAGAMAN GEOGRAFIS
Sebanyak 133 kardinal dari 70 negara terlibat dalam pemungutan suara tahun 2025, naik dari 115 dari 48 negara dalam konklaf terakhir - pertumbuhan yang mencerminkan upaya Fransiskus untuk memperluas jangkauan global Gereja.

Meskipun belum ada calon favorit yang jelas, Kardinal Pietro Parolin dari Italia dan Kardinal Luis Antonio Tagle dari Filipina dianggap sebagai calon terdepan.

Jika menjadi jelas bahwa keduanya tidak dapat menang, suara diperkirakan akan beralih ke pesaing lain, dengan para elektor mungkin bersatu di sekitar geografi, kedekatan doktrinal, atau bahasa yang sama.

"Papabili" lainnya - calon paus potensial dalam bahasa Italia - adalah Jean-Marc Aveline dari Prancis, Peter Erdo dari Hongaria, Robert Prevost dari Amerika, Pierbattista Pizzaballa dari Italia, dan Pablo Virgilio David dari Filipina.

Selama konklaf, para kardinal diasingkan dari dunia dan disumpah untuk menjaga kerahasiaan, ponsel dan komputer mereka disita, sementara mereka diantar antara Kapel Sistina untuk memberikan suara dan dua wisma tamu Vatikan untuk tidur dan makan.

Sebelum konklaf dimulai, beberapa kardinal memberikan penilaian berbeda tentang apa yang mereka cari dari paus berikutnya. Kepausan Fransiskus yang relatif liberal ditandai oleh perpecahan sengit antara kaum tradisionalis dan kaum modernis.

Beberapa telah mendesak kelanjutan visinya tentang keterbukaan dan reformasi yang lebih besar, sementara yang lain ingin memutar balik waktu dan merangkul tradisi yang memudar. Banyak yang menyatakan bahwa mereka menginginkan kepausan yang lebih dapat diprediksi dan terukur.