WASHINGTON - Kesadaran berada di pusat keberadaan manusia, kemampuan untuk melihat, mendengar, bermimpi, membayangkan, merasakan sakit atau senang, takut, mencintai, dan banyak lagi. Namun, di mana tepatnya hal ini berada di otak? Itulah pertanyaan yang telah lama membingungkan para ilmuwan dan dokter.

Sebuah studi baru menawarkan wawasan baru. Dalam upaya mengidentifikasi bagian-bagian otak yang menopang kesadaran, ahli saraf mengukur aktivitas listrik dan magnetik serta aliran darah di otak 256 orang di 12 laboratorium di Amerika Serikat, Eropa, dan Tiongkok, sementara para peserta mengamati berbagai gambar. Pengukuran tersebut melacak aktivasi di berbagai bagian otak.

Para peneliti menemukan bahwa kesadaran mungkin tidak muncul di bagian "cerdas" otak - area frontal tempat pemikiran ditempatkan, yang tumbuh secara progresif dalam proses evolusi manusia - melainkan di zona sensorik di bagian belakang otak yang memproses penglihatan dan suara.

"Mengapa semua ini penting?" tanya ahli saraf Christof Koch dari Allen Institute di Seattle, salah satu pemimpin studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature.

"Jika kita ingin memahami substrat kesadaran, siapa yang memilikinya - orang dewasa, anak-anak pra-linguistik, janin trimester kedua, anjing, tikus, cumi-cumi, gagak, lalat - kita perlu mengidentifikasi mekanisme yang mendasarinya di otak, baik untuk alasan konseptual maupun klinis," kata Koch.

Subjek dalam penelitian ini diperlihatkan gambar wajah orang dan berbagai objek.

"Kesadaran adalah cara rasanya melihat gambar pemanggang roti atau wajah Jill. Kesadaran tidak sama dengan perilaku yang terkait dengan perasaan ini, misalnya menekan tombol atau berkata, `Saya melihat Jill,`" kata Koch.

Para peneliti menguji dua teori ilmiah terkemuka tentang kesadaran.

Di bawah Teori Ruang Kerja Neuronal Global, kesadaran terwujud di bagian depan otak, dengan potongan-potongan informasi penting kemudian disiarkan secara luas ke seluruh otak. Di bawah Teori Informasi Terpadu, kesadaran berasal dari interaksi dan kerja sama berbagai bagian otak saat mereka bekerja secara kolektif untuk mengintegrasikan informasi yang dialami secara sadar.

Temuan tersebut tidak sesuai dengan kedua teori tersebut.

"Di mana jejak neuron kesadaran di otak? Secara kasar, apakah jejak tersebut berada di bagian depan korteks - lapisan terluar otak - seperti korteks prefrontal, seperti yang diprediksi oleh Teori Ruang Kerja Neuron Global?" tanya Koch.

Korteks prefrontal inilah yang menjadikan spesies kita unik sebagai manusia, yang mengendalikan proses kognitif tingkat tinggi seperti perencanaan, pengambilan keputusan, penalaran, ekspresi kepribadian, dan memoderasi perilaku sosial.

"Atau apakah jejak tersebut berada di bagian belakang korteks, korteks posterior?" tanya Koch. Korteks posterior menampung bagian tempat pemrosesan pendengaran dan penglihatan terjadi.

"Di sini, buktinya jelas mendukung korteks posterior. Informasi yang berkaitan dengan pengalaman sadar tidak dapat ditemukan di bagian depan atau jauh lebih lemah daripada di bagian belakang. Ini mendukung gagasan bahwa meskipun lobus frontal penting untuk kecerdasan, penilaian, penalaran, dll., lobus tersebut tidak terlibat secara kritis dalam penglihatan, dalam persepsi visual yang sadar," kata Koch.

Namun, penelitian tersebut tidak mengidentifikasi cukup banyak koneksi yang bertahan selama pengalaman sadar di bagian belakang otak untuk menegakkan Teori Informasi Terpadu.

Ada aplikasi praktis dalam memperoleh pemahaman yang lebih dalam tentang mekanisme kesadaran di otak.

Koch mengatakan hal itu akan penting bagi cara dokter menangani pasien dalam keadaan koma atau pasien dalam keadaan vegetatif atau dengan sindrom terjaga yang tidak responsif, ketika mereka terjaga tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda kesadaran karena cedera otak traumatis, stroke, serangan jantung, overdosis obat atau penyebab lainnya.

"Jika pasien tetap dalam keadaan tidak responsif ini selama lebih dari beberapa hari tanpa tanda-tanda pemulihan, tim klinis memulai diskusi dengan keluarga, `Apakah ini yang mereka inginkan?`" kata Koch.

Dari pasien tersebut, 70% hingga 90% meninggal karena telah diambil keputusan untuk menghentikan perawatan yang mempertahankan hidup.

"Namun, sekarang kita tahu bahwa sekitar satu "Bagian dari pasien yang koma atau dalam kondisi vegetatif/sindrom terjaga yang tidak responsif sadar - kesadaran terselubung - namun tidak dapat memberi sinyal ini di samping tempat tidur," kata Koch, mengacu pada penelitian yang dipublikasikan tahun lalu di New England Journal of Medicine.

"Mengetahui jejak kesadaran di otak akan membuat kita lebih baik mendeteksi bentuk terselubung `berada di sana` ini tanpa dapat memberi sinyal."